Les vers préhistoriques peuplaient les fonds marins il y a 500 millions d'années, preuve que la vie était active dans un environnement que l'on croyait inhabitable jusqu'à présent, la recherche de l'Université de la Saskatchewan (USask) montre.

On pensait que le fond marin dans l'océan profond pendant la période cambrienne était inhospitalier pour la vie animale car il manquait d'assez d'oxygène pour la soutenir.

Mais les recherches publiées dans la revue scientifique Géologie révèle l'existence de tunnels de vers fossilisés remontant à la période cambrienne 270 millions d'années avant l'évolution des dinosaures.

La découverte, par le professeur américain Brian Pratt, suggère que la vie animale dans les sédiments à cette époque était plus répandue qu'on ne le pensait auparavant.

Les tunnels de vers – des terriers où les vers vivaient et grignotaient les sédiments – sont invisibles à l'œil nu. Mais Pratt "avait une intuition" et a tranché les rochers et les a scannés pour voir s'ils révélaient des signes de vie ancienne.

Les roches provenaient d'une région isolée des monts Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest au Canada, découverte par Pratt il y a 35 ans.

Pratt a ensuite amélioré numériquement les images des surfaces rocheuses afin de pouvoir les examiner de plus près. Ce n'est qu'alors que l'"autoroute" cachée de terriers faits par plusieurs tailles et types différents de vers préhistoriques a émergé dans la roche.

Certains mesuraient à peine un millimètre et d'autres la taille d'un doigt. Les plus petits étaient probablement fabriqués par de simples polychètes - ou vers à poils - mais l'une des grandes formes était un prédateur qui attaquait des arthropodes sans méfiance et des vers de surface.

Pratt a déclaré qu'il était "surpris" par la découverte inattendue.

"Pour la première fois, nous avons vu des preuves de grandes populations de vers vivant dans les sédiments - que l'on croyait stériles, " Il a dit. " Il y avait des tunnels de vers cryptiques - des terriers - dans la boue sur le plateau continental il y a 500 millions d'années, et plus d'animaux retravaillant, ou bioturbantes, le fond de la mer que personne ne l'aurait jamais pensé."

Pratt, géologue et paléontologue et membre de la Geological Society of America, trouvé les tunnels dans des roches sédimentaires similaires aux schistes de Burgess, un célèbre gisement fossilifère dans les Rocheuses canadiennes.

La découverte peut inciter à repenser le niveau d'oxygénation dans les anciens océans et les plateaux continentaux.

La période cambrienne a vu une explosion de la vie sur Terre dans les océans et le développement d'organismes multicellulaires dont les vers préhistoriques, palourdes, escargots et ancêtres des crabes et des homards. Auparavant, les mers étaient habitées par de simples, microbes unicellulaires et algues.

On a toujours supposé que les créatures des schistes de Burgess - connues pour la richesse de ses fossiles - avaient été préservées de manière si impeccable parce que le manque d'oxygène au fond de la mer a arrêté la décomposition, et parce qu'aucun animal ne vivait dans la boue pour manger les carcasses.

la découverte de Pratt, avec le co-auteur Julien Kimmig, maintenant de l'Université du Kansas, montre qu'il y avait suffisamment d'oxygène pour soutenir divers types de vers dans le fond marin.

"La sérendipité est un aspect commun à mon genre de recherche, " a déclaré Pratt. " J'ai trouvé ces roches inhabituelles tout à fait par accident il y a toutes ces années. Sur une intuition, j'ai préparé un tas d'échantillons et quand j'ai amélioré les images, j'ai été vraiment surpris par ce que j'ai trouvé, " il a dit.

"Cela a beaucoup d'implications qui devront maintenant être étudiées, pas seulement dans les schistes cambriens, mais aussi dans les roches plus jeunes. Les gens devraient essayer la même technique pour voir si elle révèle des signes de vie dans leurs échantillons."