De nouvelles recherches confirment que les changements drastiques de la salinité des océans dus à, par exemple, graves inondations d'eau douce, comme récemment vécu au large des côtes du nord-est du Queensland en raison de conditions de mousson anormales, provoquent chez les coraux une réponse au stress similaire à un échauffement extrême, entraînant un « blanchiment à l'eau douce » et, s'il ne diminue pas, mort de corail.

Des chercheurs du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens de l'Université James Cook (Coral CoE) et de l'Université de technologie de Sydney (UTS) signalent que des changements extrêmes et soudains de la salinité, ou la concentration en sel de l'océan, provoquer chez les coraux une réponse biochimique similaire aux vagues de chaleur marines, mais à certains égards, plus préjudiciable à la capacité de leurs cellules à fonctionner.

"Les coraux sont des organismes sensibles, connus pour ne tolérer que de légers changements dans leur environnement. S'épanouir en clair, eaux ensoleillées - la majorité des coraux constructeurs de récifs se trouvent dans les eaux tropicales et subtropicales avec une salinité comprise entre 32 et 42 parties pour mille, " a déclaré l'auteur principal, le professeur David Miller de Coral CoE.

« Lors des récentes inondations, il y a des rapports que les récifs côtiers ont été exposés à environ la moitié de la salinité normale des océans."

"Nos recherches montrent que ce type de changement environnemental provoque une réponse de choc chez les coraux qui empêche le fonctionnement normal des cellules."

Les chercheurs ont utilisé le génome séquencé - un modèle biologique - du corail commun constructeur de récifs, Acropora millepora pour détecter les changements dans la biologie du corail.

"En utilisant les laboratoires sophistiqués du National Sea Simulator, nous soumettons les coraux jeunes et adultes à un test de stress de salinité pour voir comment ils réagissent à différentes concentrations de salinité, " a déclaré le co-auteur, le Dr Jean-Baptiste Raina de l'UTS.

"Nous avons constaté qu'il y avait une réponse commune entre les deux stades de vie des coraux, les jeunes coraux étant plus sensibles aux conditions de faible salinité, mais s'en sortent légèrement mieux avec l'exposition au fil du temps."

"En général, nous avons constaté que les cellules du corail lancent une réponse chimique similaire à la salinité réduite comme elles le font pour le stress thermique, " a expliqué le professeur Miller.

"Toutefois, contrairement à la réponse au stress thermique, les coraux exposés à une salinité réduite subissent un effondrement complet de leur équilibre protéique cellulaire interne, suggérant que leurs cellules sont en grande difficulté."

Bien que le centre de la Grande Barrière de Corail ait pu être épargné par le blanchissement thermique de masse en raison des températures océaniques plus élevées que la normale cet été, il reste de nombreux récifs côtiers aux prises avec des changements dramatiques dans les conditions de l'eau dus aux panaches massifs d'eaux de crue.

Avec la fréquence et la gravité des pluies abondantes et des épisodes de ruissellement qui devraient augmenter d'ici 2050, des interventions de gestion visant à accroître la résilience des récifs sont plus que jamais nécessaires.