Les pertes de carbone causées par les incendies de forêt El Niño de 2015 et 2016 pourraient être jusqu'à quatre fois plus importantes que prévu, selon une étude portant sur 6,5 millions d'hectares de forêt en Amazonie brésilienne.

Nouvelle recherche, publié dans un numéro spécial de la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B , a révélé que les conséquences des incendies de forêt de 2015 et 2016 en Amazonie ont entraîné des émissions de CO2 trois à quatre fois supérieures aux estimations comparables des bases de données mondiales existantes sur les émissions des incendies.

La découverte fait partie d'une série de résultats publiés cette semaine par des chercheurs de l'Université de Lancaster qui travaillaient au cœur du site de l'un des pires incendies de forêt que l'Amazonie ait connus depuis une génération.

Les chercheurs affirment que les incendies de forêt incontrôlés dans le sous-étage - ou au niveau du sol - des forêts tropicales humides pendant les sécheresses extrêmes sont une source importante et mal quantifiée d'émissions de CO2.

L'étude "Quantification immédiate des émissions de carbone des incendies de forêt provoqués par El Niño dans les forêts tropicales humides" a porté sur une région de 6,5 millions d'hectares, dont près d'un million d'hectares de forêts primaires et secondaires ont brûlé pendant l'El Niño 2015-2016 (une superficie d'environ la moitié du pays de Galles).

Bien que la zone analysée couvre moins de 0,2% de l'Amazonie brésilienne, ces feux de forêt ont entraîné des émissions de CO2 immédiates attendues de plus de 30 millions de tonnes, trois à quatre fois supérieur aux estimations comparables des bases de données mondiales sur les émissions des incendies.

L'auteur principal Kieran Withey de l'Université de Lancaster a déclaré :« Les feux de forêt incontrôlés dans les sous-étages des forêts tropicales humides pendant les sécheresses extrêmes sont une source importante et mal quantifiée d'émissions de CO2. en brûlant partiellement des débris ligneux grossiers; entraînant des émissions immédiates de CO2 élevées. Cette analyse couvre une superficie de seulement 0,7% du Brésil, mais la quantité de carbone perdue correspond à 6% des émissions annuelles de l'ensemble du Brésil en 2014."

Fin 2015, Santarém dans l'état brésilien du Pará, était l'un des épicentres d'El Niño de cette année-là. La région a connu une grave sécheresse et de vastes incendies de forêt et les chercheurs travaillaient en plein milieu de celle-ci. Les scientifiques de 'ECOFOR', le projet de recherche international dirigé par le professeur Jos Barlow de l'Université de Lancaster, avait installé 20 parcelles d'étude à Santarém, dont huit ont brûlé.

L'équipe de recherche s'est rapidement rendu compte qu'elle avait l'opportunité de documenter en détail comment une forêt réagit à un incendie à cette échelle.

Dr Erika Berenguer d'Oxford et de l'Université de Lancaster, et ses collègues ont découvert qu'après les incendies, les arbres survivants ont poussé significativement plus que ceux situés dans les forêts non brûlées, indépendamment de leur histoire de perturbation humaine antérieure. En moyenne, les arbres des zones forestières brûlées ont augmenté de 249% de plus que les arbres des forêts touchées par la sécheresse mais pas par le feu. Bien que le taux de croissance soit une bonne nouvelle, cette forte augmentation de la croissance semble être une réponse à relativement court terme.

Le professeur Jos Barlow de l'Université de Lancaster a déclaré :« Seuls quelques arbres peuvent survivre à ces incendies de forêt, car les forêts amazoniennes n'ont pas co-évolué avec cette menace. Ainsi, même si les arbres survivants poussent plus vite dans les forêts brûlées, cela ne compense pas la perte importante de carbone qui résulte de la mortalité des arbres. »

Pendant ce temps, Camila V. J. Silva de l'Université de Lancaster a mené des recherches sur 31 autres parcelles brûlées à travers l'Amazonie brésilienne, qui montrait que même 30 ans après un incendie, les forêts apparemment « récupérées » contiennent encore 25 % de carbone en moins que les forêts primaires non perturbées voisines.

Elle a déclaré:"Les feux de forêt dans les forêts tropicales humides peuvent réduire considérablement la biomasse forestière pendant des décennies en augmentant les taux de mortalité des grands arbres à haute densité de bois (tels que le noyer du Brésil ou l'acajou) , qui stockent la plus grande quantité de biomasse dans les forêts anciennes. Notre travail a démontré que les incendies de forêt ralentissent ou bloquent considérablement la récupération post-incendie des forêts amazoniennes.

Le Dr Berenguer a déclaré :« Dans l'ensemble, nos résultats combinés soulignent l'importance de prendre en compte les incendies de forêt dans les politiques brésiliennes de conservation des forêts et de changement climatique. Avec des modèles climatiques projetant un avenir plus chaud et plus sec pour le bassin amazonien, les incendies de forêt sont susceptibles de se généraliser. L'absence persistante de prise en compte des feux de forêt dans les politiques publiques entraînera des intervalles de retour de feu plus courts, les forêts étant incapables de récupérer leurs stocks de carbone.