Deux virus de l'herpès simplex infectent les primates à des profondeurs évolutives inconnues. Chez l'homme moderne, ces virus se manifestent sous forme de boutons de fièvre (HSV1) et d'herpès génital (HSV2).

Contrairement à HSV1, cependant, les premiers proto-humains n'ont pas emporté le HSV2 avec eux lorsque notre ancienne lignée s'est séparée des précurseurs des chimpanzés il y a environ 7 millions d'années. L'humanité a esquivé la balle de l'herpès génital - presque.

Il y a entre 3 et 1,4 millions d'années, Le HSV2 a franchi la barrière des espèces des singes africains aux ancêtres humains - probablement à travers une espèce d'hominidés intermédiaire sans rapport avec les humains. Hominin est la « tribu » zoologique à laquelle appartient notre espèce.

Maintenant, une équipe de scientifiques des universités de Cambridge et d'Oxford Brookes pense avoir identifié le coupable : Parathropus boisei , un homininé bipède trapu avec un petit cerveau et un visage en forme de plat.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Évolution des virus , ils suggèrent que P. boisei très probablement contracté le HSV2 en détruisant la viande ancestrale de chimpanzé là où la savane rencontrait la forêt - l'infection s'infiltrant via des morsures ou des plaies ouvertes.

Les hominidés avec HSV1 peuvent avoir été initialement protégés contre HSV2, qui occupait aussi la bouche. C'est jusqu'à ce que le HSV2 "s'adapte à une niche muqueuse différente", disent les scientifiques. Une niche située dans les organes génitaux.

Contact étroit entre P. boisei et notre ancêtre l'homo erectus aurait été assez commun autour des sources d'eau, comme le lac Turkana au Kenya. Cela a permis au HSV2 de devenir un boomerang dans notre lignée.

L'apparence de l'homo erectus il y a environ 2 millions d'années s'accompagnait de traces de chasse et de boucherie. Encore une fois, consommer du "matériel infecté" aurait transmis le virus - seulement cette fois, il a été P. boisei être dévoré.

"L'herpès infecte tout, des humains aux coraux, chaque espèce ayant son propre ensemble spécifique de virus, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Charlotte Houldcroft, un virologue du département d'archéologie de Cambridge.

"Pour que ces virus franchissent les barrières des espèces, ils ont besoin d'une mutation génétique chanceuse combinée à un échange de fluides important. Dans le cas des premiers hominidés, cela signifie par la consommation ou les rapports sexuels - ou peut-être les deux. "

« En modélisant les données disponibles, des archives fossiles à la génétique virale, Nous croyons cela Parathropus boisei l'espèce était-elle au bon endroit au bon moment pour contracter à la fois le HSV2 des chimpanzés ancestraux, et le transmettre à nos premiers ancêtres, Probablement l'homo erectus ."

Lorsque des chercheurs de l'Université de Californie, San Diego, résultats publiés suggérant que le HSV2 avait sauté entre les espèces d'hominidés, Houldcroft est devenu curieux.

Tout en discutant de l'herpès génital au cours d'un dîner au Kings College, Cambridge, avec son collègue universitaire Dr Krishna Kumar, une idée s'est formée. Kumar, un ingénieur qui utilise la modélisation de réseau bayésien pour prédire les besoins en infrastructures à l'échelle de la ville, a suggéré d'appliquer ses techniques à la question de l'ancien HSV2.

Houldcroft et son collaborateur le Dr Simon Underdown, un chercheur en évolution humaine d'Oxford Brookes, ont rassemblé des données allant des découvertes de fossiles à l'ADN de l'herpès et aux anciens climats africains. En utilisant le modèle de Kumar, l'équipe a généré des probabilités de transmission du HSV2 pour la mosaïque d'espèces d'hominidés qui parcouraient l'Afrique pendant le « temps profond ».

"Les fluctuations climatiques au cours des millénaires ont provoqué l'expansion et la contraction des forêts et des lacs, " a déclaré Underdown. " La superposition des données climatiques avec les emplacements des fossiles nous a aidés à déterminer les espèces les plus susceptibles d'entrer en contact avec les chimpanzés ancestraux dans les forêts, ainsi que d'autres hominidés aux sources d'eau."

Certaines pistes prometteuses se sont avérées être des impasses. Australopithèque afarensis avait la plus forte probabilité de proximité avec les chimpanzés ancestraux, mais la géographie l'excluait aussi de la transmission aux ancêtres humains.

Finalement, les chercheurs ont découvert l'acteur clé dans tous les scénarios avec des probabilités plus élevées d'être Parathropus boisei . Un ajustement génétique viral qui a été trouvé aux bons endroits pour être l'intermédiaire de l'herpès, avec l'homo erectus - et finalement nous - les malheureux destinataires.

« Une fois que le HSV2 est entré dans une espèce, il y reste, facilement transféré de la mère au bébé, ainsi que par le sang, la salive et le sexe, " dit Houldcroft.

"Le HSV2 convient parfaitement aux populations à faible densité. Le virus de l'herpès génital se serait infiltré à travers l'Afrique de la même manière qu'il s'infiltre dans les terminaisons nerveuses de nos organes sexuels - lentement mais sûrement."

L'équipe pense que leur méthodologie peut être utilisée pour percer les mystères de la transmission d'autres maladies anciennes - telles que les poux du pubis humains, également introduit via un hominidé intermédiaire de gorilles ancestraux il y a plus de 3 millions d'années.