Dans le plus grand chantier naval de Corée du Sud, des milliers d'ouvriers portant des casques jaunes se déplacent sans cesse entre d'imposantes grues soulevant des carcasses d'acier. Ils ressemblent à une ruche d'abeilles se précipitant sur un énorme circuit imprimé alors qu'ils soudent les derniers ajouts à la flotte en croissance rapide de pétroliers transportant du gaz naturel liquéfié super réfrigéré à travers les océans du monde.

L'essor de la production de combustibles fossiles aux États-Unis s'est accompagné d'une ruée de l'autre côté du Pacifique pour construire les infrastructures nécessaires pour répondre à la soif d'énergie apparemment inextinguible des principales économies d'Asie. Lorsque le Congrès a levé les restrictions sur l'expédition de pétrole brut à l'étranger en 2015, peu après que l'administration Obama ait ouvert les portes des ventes internationales de gaz naturel, même le plus enthousiaste des pétroliers du Texas n'aurait pas prédit que les États-Unis pourraient devenir si rapidement l'un des plus gros exportateurs de combustibles fossiles au monde.

Les experts du climat disent qu'il ne fait aucun doute que l'augmentation de la production et des exportations américaines contribue à la récente augmentation des émissions de carbone qui réchauffent la planète en aidant à maintenir les prix du brut bas, l'augmentation de la consommation dans les économies en développement.

Les bailleurs de fonds des exportations américaines de gaz naturel liquéfié, ou GNL, soutiennent que le boom produira des avantages environnementaux car il aidera la Chine et d'autres pays industriels à se sevrer du charbon et d'autres combustibles fossiles plus polluants.

Les écologistes rétorquent que les nouveaux approvisionnements massifs déclenchés par les progrès américains dans l'extraction de gaz naturel du schiste ne rendent pas seulement les centrales électriques au charbon moins compétitives. Le GNL est également en concurrence avec des sources d'électricité à zéro carbone comme le nucléaire, solaire et éolien, retardant potentiellement l'adoption complète de sources plus vertes. C'est le temps que les climatologues et les chercheurs disent que le monde n'a pas si les humains espèrent atténuer les pires conséquences de nos émissions de carbone, y compris l'élévation catastrophique du niveau de la mer, tempêtes plus fortes et plus d'incendies de forêt.

"Typiquement, l'infrastructure a des durées de vie sur plusieurs décennies, " a déclaré Katharine Hayhoe, climatologue et directeur du Climate Science Center de la Texas Tech University. "Donc, si nous construisons une usine de gaz naturel aujourd'hui, qui auront un impact sur les émissions de carbone au cours des décennies à venir. Voilà donc les décisions critiques et cruciales qui sont prises aujourd'hui. Accroissons-nous l'accès et l'utilisation des combustibles fossiles, ou prenons-nous des décisions qui limitent et éventuellement réduisent l'accès aux combustibles fossiles ? »

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Cette histoire fait partie d'une collaboration entre l'Associated Press et le Center for Public Integrity, Le Texas Tribune et Newsy.

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S'il est difficile d'estimer dans quelle mesure la montée en puissance des États-Unis en tant que principal exportateur de combustibles fossiles contribue à un climat plus chaud, certains des avantages économiques sont évidents dans les chantiers navals sud-coréens.

Dans le vaste site de construction navale et de génie maritime de Daewoo sur l'île de Geoje, plus de la moitié des 35 navires dont la livraison est prévue en 2018 étaient des méthaniers. Un nombre similaire de navires sont alignés pour l'achèvement l'année prochaine.

C'est la même histoire dans les deux autres grands chantiers coréens. La construction des gros pétroliers a permis de sortir le secteur de la construction navale du pays du marasme d'il y a dix ans, lorsque la Grande Récession a provoqué un ralentissement du commerce transocéanique.

Les trois grands constructeurs navals sud-coréens :Daewoo, Hyundai Heavy Industries et Samsung Heavy Industries - ont remporté des commandes pour 53 nouveaux méthaniers en 2018 à environ 200 millions de dollars chacun, se tailler la part du lion des 62 navires commandés dans le monde, selon les chiffres compilés par le groupe maritime londonien Clarkson Research. La Corée du Sud devrait terminer 2018 à la première place des commandes globales de nouveaux navires commerciaux, dépassant la Chine pour la première fois en sept ans.

"Nous sortons d'un long tunnel, " Song Ha-dong, un cadre supérieur de Daewoo, dit alors qu'il sondait le 1 de l'entreprise 200 acres de terrain au-dessus du contributeur britannique, un méthanier gargantuesque avec un pont fraîchement repeint recouvert d'un labyrinthe de tuyaux. « Le boom du gaz de schiste dirigé par les États-Unis est en cours et la Chine, Le Japon et la Corée du Sud augmentent leur consommation de gaz naturel."

Lors d'une récente visite de l'Associated Press, trois des méthaniers étaient assemblés à l'intérieur d'une immense cale sèche. 13 autres, y compris le contributeur britannique, avait été transporté vers des postes d'amarrage à proximité où les travailleurs mettaient la dernière main.

Les chantiers navals coréens ont développé une niche dans la construction de navires dotés des systèmes complexes nécessaires au transport du gaz naturel. Le gaz est comprimé et liquéfié pour le stockage en le gardant très froid, environ -260 degrés Fahrenheit. Dans cet état liquide, le gaz naturel est environ 600 fois plus petit qu'à température ambiante.

Le contributeur britannique est aussi long que trois terrains de football et peut transporter suffisamment de gaz liquéfié pour remplir environ 70 piscines olympiques, soit près de deux jours d'approvisionnement national pour la Corée du Sud. Le pays a utilisé environ 1,9 billion de pieds cubes de GNL en 2017, terminant troisième derrière la Chine et le Japon en tant que plus gros importateurs mondiaux, selon les données de l'Energy Information Administration des États-Unis.

Sans ressources pétrolières et gazières nationales et un voisin hostile bloquant les expéditions terrestres en provenance du nord, La Corée du Sud dépend exclusivement des pétroliers océaniques. Près de la moitié des importations de gaz de la Corée du Sud proviennent du Qatar et d'Australie, mais la part expédiée des États-Unis augmente rapidement à mesure que des terminaux d'exportation supplémentaires le long de la côte du golfe sont en ligne pour gérer la surabondance de gaz déclenchée par la fracturation hydraulique dans le bassin permien de l'ouest du Texas et du sud-est du Nouveau-Mexique.

Les exportations américaines de GNL ont quadruplé en 2017, avec cette année sur la bonne voie pour voir une croissance exponentielle similaire. Près d'un cinquième de tout ce gaz va en Corée du Sud.

Le contributeur britannique est le troisième des six méthaniers construits par Daewoo pour le géant britannique de l'énergie BP, qui les utilisera principalement pour transporter du gaz américain vers l'Asie dans le cadre d'un contrat de 20 ans avec l'installation Freeport LNG au sud de Houston. Daewoo a livré cette année quatre navires similaires à la société gouvernementale Korea Gas Corporation, qui a un accord de 20 ans pour acheter du gaz exporté du terminal GNL Sabine Pass de Cheniere Energy en Louisiane.

La Corée du Sud rivalise avec le Mexique pour le titre de plus grand importateur de GNL américain, et sa dépendance au gaz pourrait encore augmenter sous le gouvernement du président Moon Jae-in, qui s'est engagé à sortir son pays de l'énergie nucléaire après l'effondrement de Fukushima au Japon.

Parc Moo-hyun, analyste senior chez Hana Financial Investment, prédit que les compagnies maritimes devront passer des commandes pour environ 480 nouveaux méthaniers au cours de la prochaine décennie pour correspondre à l'augmentation du commerce mondial de GNL induite par les États-Unis, doublant à peu près la flotte mondiale actuelle.

"L'impact apporté par l'émergence du schiste n'est pas seulement une augmentation des exportations d'énergie des États-Unis - il y a eu une croissance énorme de la production de sources d'énergie qui n'avaient pas été beaucoup utilisées, comme le GNL, " Park a déclaré. "Une fois les bases établies pour l'utilisation stable de ces nouvelles sources d'énergie, les industries sont poussées à s'adapter.

Le gaz naturel a l'attrait supplémentaire de produire environ la moitié du dioxyde de carbone lorsqu'il est brûlé que le charbon. Son adoption accrue pour la production d'électricité a été présentée par les États-Unis et d'autres comme un moyen pour les pays de progresser vers la réalisation de leurs objectifs de réduction des émissions dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat de 2015. La combustion du gaz crée également moins de pollution particulaire.

En Chine, le gouvernement communiste a déclaré une "guerre de défense contre le ciel bleu" pour réduire le smog étouffant à Pékin et dans deux douzaines de villes environnantes avec un programme visant à convertir des centaines de milliers de maisons et d'installations industrielles de la combustion du charbon au gaz. En février, Cheniere, basée au Texas, a signé un accord de 25 ans avec la China National Petroleum Corporation, contrôlée par l'État, pour exporter du GNL depuis son terminal d'exportation de Corpus Christi.

Mais l'augmentation des exportations de gaz des États-Unis et d'autres sources n'a pas vraiment réduit la consommation chinoise de charbon, qui est resté largement stable en 2018. Les émissions globales de carbone pour la Chine, le plus gros émetteur du monde, a connu une augmentation de près de cinq pour cent en 2018.

Daniel Raimi, chercheur au groupe de réflexion Resources for the Future basé à Washington, a déclaré qu'il est difficile de déterminer si les exportations de gaz des États-Unis sont un bien ou un mal net pour le climat. Lorsque l'on considère la Chine, les chercheurs ne peuvent pas simplement vérifier si la consommation de charbon ou les émissions de carbone diminuent. They must also try to calculate how much more coal would have been burned had ample supplies of gas not been available.

Another challenge is that the primary component of natural gas is methane, a potent greenhouse gas that traps far more heat in the atmosphere than a comparable amount of carbon dioxide. Studies have shown that a significant amount of natural gas leaks into the air at almost every stage of its production and transport—from wells to pipelines, processing facilities to ships. Raimi said the impact of all that leaking methane on the climate is roughly 84 times more powerful than the same amount of carbon dioxide over a 20-year time frame.

As part of its broad rollback of environmental rules, the Trump administration moved in September to weaken Obama-era regulations designed to prevent methane from escaping into the atmosphere during oil and gas operations. The regulatory rollbacks are part of President Donald Trump's pro-industry "Energy Dominance" strategy to ramp up U.S. fossil-fuel production without concern for the corresponding increase in greenhouse-gas emissions. Trump has falsely claimed climate change is a "hoax, " and moved in 2017 to pull the United States out of the 2015 Paris accord.

"With or without increased U.S. oil and gas exports, ambitious policy measures are the essential ingredient to achieving long-term climate goals such as those laid out in the 2015 Paris agreement, " Raimi said. "For U.S. LNG exports to reduce global emissions, they must primarily displace coal, and methane emissions must be limited both domestically and abroad."

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