Alors que les perspectives des récifs coralliens sur une planète en réchauffement s'assombrissent, des scientifiques israéliens ont découvert une rare lueur d'espoir :les coraux du nord de la mer Rouge pourraient survivre, et même prospérer, dans le siècle prochain.

Il existe un large consensus scientifique selon lequel les effets du changement climatique ont dévasté les récifs du monde, ravageant récemment de vastes étendues de la Grande Barrière de Corail en Australie, l'une des merveilles naturelles du monde.

Le dioxyde de carbone que les humains pompent dans l'atmosphère augmente la température et l'acidité de l'eau de mer, qui à la fois empoisonne les invertébrés marins et entrave leur croissance à un rythme alarmant, selon des études publiées l'année dernière dans la revue Science . Les experts estiment que la moitié des coraux qui existaient au début du 20e siècle sont morts.

Mais les coraux de la pointe la plus septentrionale de la mer Rouge présentent une résistance remarquable à la hausse des températures de l'eau et à l'acidification, selon des recherches récentes menées par l'Institut interuniversitaire des sciences de la mer basé à Eilat. Les experts espèrent que les leçons apprises dans la mer Rouge pourront aider les récifs coralliens ailleurs dans le monde.

"Les coraux du monde entier meurent et souffrent à un rythme rapide, mais nous n'avons pas assisté à un seul épisode de blanchissement dans le golfe d'Aqaba, " dit Maoz Fine, expert des récifs coralliens à l'université de Bar-Ilan et directeur de la recherche.

Une eau plus chaude pousse les coraux à éjecter les plantes aux couleurs vives qui leur servent de principale source de nourriture et d'oxygène. Cela provoque le "blanchiment des récifs, " ou prendre une pâleur d'un blanc d'os qui laisse souvent présager une mortalité massive.

Alors que d'autres espèces de coraux robustes peuvent être trouvées dans les océans Indien et Pacifique, "il n'y a nulle part ailleurs dans le monde que les récifs soient aussi loin de leurs seuils de blanchissement, " dit Fine. Beaucoup d'autres refuges restent inconnus, mais "c'est le seul endroit que nous connaissons avec une garantie garantissant que ces récifs restent en sécurité pour les prochaines décennies, " il a dit.

Un jour récent au laboratoire, Fine a examiné des fragments de corail dans de l'eau traitée pour simuler de futurs scénarios de réchauffement climatique, montrant leur couleur rougeâtre comme un signe de bonne santé.

Le golfe d'Aqaba est devenu un refuge pour les coraux durs qui devraient survivre à des conditions futures bien pires. La dernière étude de Fine, publié ce mois-ci dans le Journal de biologie expérimentale , trouvé une autre raison d'être optimiste :la résistance thermique des espèces de coraux se répercute sur leur progéniture, indiquant que les générations futures resteront également immunisées contre le blanchiment, avec des implications qui pourraient s'étendre au-delà de cet endroit de la mer Rouge.

La recherche de Fine attribue la résilience des coraux du nord de la mer Rouge à un événement de sélection naturelle géant qui s'est produit quelque 18, il y a 000 ans. Alors que les glaciers se retiraient à la fin de la période glaciaire, les récifs se sont déplacés pour recoloniser la partie sud de la mer, où les températures étaient excessivement élevées.

Seuls les coraux qui pouvaient supporter la chaleur parvenaient à arriver à maturité et à migrer vers le nord, où ils se sont réinstallés dans des conditions plusieurs degrés plus froides que leur seuil thermique. Des recherches supplémentaires sont en cours pour déterminer comment le fait d'exister à des températures inférieures à leurs niveaux de tolérance peut apporter des avantages physiologiques aux coraux.

"Tous les coraux ont été détruits à l'exception des meilleurs génotypes, les gagnants de la loterie sur le changement climatique, " dit Fine. Aujourd'hui, ces coraux robustes continuent de survivre alors que les eaux de la mer Rouge se réchauffent, ne montrant des signes de stress thermique qu'à six degrés au-dessus de la température maximale de la mer en été.

"Non seulement cela nous incite à protéger ce refuge spécial autant que possible, mais nous permet également de trouver des indices sur les gènes les plus importants de la résistance thermique, " il ajouta.

La sélection de gènes gagnants peut contribuer à une impulsion mondiale urgente pour restaurer et repeupler les récifs morts. Certains laboratoires de pointe à Hawaï et en Australie ont même commencé à croiser les coraux qui ont survécu ou récupérés du blanchissement massif de leurs récifs pour créer des banques de gènes de « super-coraux » qui, espèrent-ils, pourront survivre à de futures températures élevées.

« Si les coraux survivent et se reproduisent dans le golfe d'Aqaba dans des conditions stressantes, et dans le centre et le sud de la mer Rouge, ils ne le sont pas, nous pouvons réensemencer les coraux rustiques dans les zones blanchies à proximité, " dit Jacqueline De La Cour, responsable des opérations pour la surveillance des récifs coralliens de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, qui ne faisait pas partie de l'étude. "Des écosystèmes entièrement nouveaux qui peuvent résister au changement climatique seraient établis."

L'agence américaine a perfectionné ces techniques de restauration en Floride, où les récifs jouent un rôle essentiel pour atténuer le coup des ouragans.

Jessica Bellworthy, un doctorant au laboratoire de Fine, a déclaré que s'il est trop tôt pour dire si les coraux du golfe d'Aqaba conserveraient leur résilience s'ils étaient multipliés et transplantés dans d'autres environnements, c'est une "direction dans laquelle nous pourrions éventuellement prendre nos données".

Fine a comparé la transplantation de coraux à "jouer à Dieu, " disant que même si une telle intervention humaine est devenue bien établie, elle comporte des risques écologiques et soulève des questions éthiques. Par exemple, les humains devraient-ils introduire de nouvelles espèces là où il y a des indigènes ?

Mais certains scientifiques soutiennent que seule une réponse pratique peut faire face à l'accélération des taux de mortalité des récifs. De 2014-2017, les coraux ont subi l'"événement de blanchiment" le plus répandu et le plus dommageable de l'histoire mondiale, dit De La Cour.

Les experts comparent souvent les récifs aux forêts tropicales lorsqu'ils tentent de transmettre leur étonnante diversité de vie. "Si vous perdez des récifs, tu perds tout ce qui dépend d'eux, " a déclaré Michael Webster, directeur exécutif de Coral Reef Alliance, un groupe de conservation de San Francisco.

La mort des récifs a non seulement des conséquences désastreuses pour la faune, mais aussi pour les maisons, la santé et les moyens de subsistance de centaines de millions de personnes :ceux qui pêchent, travailler dans le tourisme, habiter sur des îles faites de corail ou compter sur la protection des récifs contre l'érosion côtière.

« Les survivants du golfe d'Aqaba ne vont que nous devenir encore plus essentiels au cours des 100 prochaines années, " a déclaré De La Cour. "Les refuges de coraux nous montrent que les espèces peuvent s'adapter. Cela nous donne de l'espoir."

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