En ce 12 octobre, photographies 2018, eau contaminée à l'arsenic, le plomb et le zinc s'écoulent d'un tuyau sortant de la mine de Lee Mountain et dans un bassin de retenue près de Rimini, Mont. La communauté fait partie du site Upper Tenmile Creek Superfund, où des dizaines de mines abandonnées ont pollué l'approvisionnement en eau et où les résidents doivent utiliser de l'eau en bouteille. (Photo AP/Matthieu Brown)
Chaque jour plusieurs millions de gallons d'eau chargés d'arsenic, le plomb et d'autres métaux toxiques s'écoulent de certains des sites miniers les plus contaminés aux États-Unis et dans les cours d'eau et les étangs environnants sans être traités, L'Associated Press a trouvé.
Ce torrent empoisonne la vie aquatique et souille les sources d'eau potable du Montana, Californie, Colorado, Oklahoma et au moins cinq autres États.
La pollution est un héritage de la façon dont l'industrie minière a été autorisée à fonctionner aux États-Unis pendant plus d'un siècle. Les entreprises qui ont construit des mines d'argent, mener, l'or et d'autres minéraux « de roche dure » pourraient continuer une fois qu'ils n'étaient plus rentables, laissant de l'eau contaminée qui s'échappe encore des mines ou qui est nettoyée aux frais des contribuables.
En utilisant les données des demandes de dossiers publics et des chercheurs indépendants, l'AP a examiné 43 sites miniers sous contrôle fédéral, certains contenant des dizaines voire des centaines de mines individuelles.
Les enregistrements montrent qu'aux débits moyens, plus de 50 millions de gallons (189 millions de litres) d'eaux usées contaminées s'écoulent quotidiennement des sites. Dans de nombreux cas, il s'écoule non traité dans les eaux souterraines voisines, rivières et étangs - une dose quotidienne de pollution d'environ 20 millions de gallons (76 millions de litres) qui pourrait en remplir plus de 2, 000 camions-citernes.
Le reste des déchets est capté ou traité dans un effort coûteux qui devra se poursuivre indéfiniment, depuis peut-être des milliers d'années, souvent avec peu d'espoir de remboursement.
Catherine Maynard, un analyste des ressources naturelles pour le département américain de l'Agriculture, reçoit une livraison d'eau en bouteille chez elle à Rimini, Mont., par Bart Young de Big Spring Water le 18 février 2019. Environ 30 ménages ne peuvent pas boire l'eau du robinet car les eaux souterraines ont été polluées par environ 150 or abandonnés, mines de plomb et de cuivre exploitées des années 1870 à 1953. (AP Photo/Janie Osborne)
Les volumes dépassent largement le rejet de la catastrophe de la mine Gold King au Colorado en 2015, lorsqu'une équipe de nettoyage de l'Environmental Protection Agency des États-Unis a déclenché par inadvertance le rejet de 3 millions de gallons (11,4 millions de litres) de boues de mine de couleur moutarde, encrassement des rivières dans trois États.
Dans de nombreuses mines, la pollution a continué des décennies après leur enrôlement dans le programme fédéral de nettoyage Superfund pour les sites les plus dangereux du pays, qui fait face à des coupes sombres sous le président Donald Trump.
Les responsables fédéraux craignent qu'au moins six des sites examinés par AP puissent avoir des éruptions comme celle de Gold King.
Certains sites comportent des tas ou des retenues massives de déchets miniers appelés résidus miniers. L'effondrement d'un barrage de résidus au Brésil le mois dernier a fait au moins 169 morts et 140 disparus. Un accident similaire en 2014 en Colombie-Britannique a balayé des millions de mètres cubes de boue contaminée dans un lac voisin, entraînant l'une des pires catastrophes environnementales au Canada.
Mais même à moins d'un accident calamiteux, de nombreuses mines posent le problème chronique d'une pollution incessante.
PUITS TEINTÉS
Catherine Maynard, un analyste des ressources naturelles pour le département américain de l'Agriculture, fait la vaisselle chez elle à Rimini, Mont., le 18 février, 2019. « Le fait que de l'eau en bouteille soit fournie est excellent. … Là où cela ne suffit pas, c'est qu'elle n'est pas acheminée dans notre maison. L'eau qui est acheminée dans notre maison est toujours de l'eau contaminée. Faire la vaisselle et le bain - cette eau chargée de métal est coule encore dans nos tuyaux, " dit-elle. (AP Photo/Janie Osborne)
Dans les montagnes à l'extérieur de la capitale du Montana, Helena, environ 30 ménages ne peuvent pas boire l'eau du robinet car les eaux souterraines ont été polluées par environ 150 or abandonnés, mines de plomb et de cuivre exploitées des années 1870 à 1953.
La communauté de Rimini a été ajoutée à la liste Superfund en 1999. Le sol contaminé dans les cours des résidents a été remplacé, et l'EPA a fourni de l'eau en bouteille pendant une décennie. Mais l'eau polluée se déverse toujours des mines et dans Upper Tenmile Creek.
"Le fait que de l'eau en bouteille soit fournie est génial, " a déclaré Catherine Maynard, résidente de Rimini depuis 30 ans, un analyste des ressources naturelles pour le ministère de l'Agriculture des États-Unis. "Là où il ne suffit pas, c'est qu'il n'est pas acheminé dans notre maison. L'eau qui est acheminée dans notre maison est toujours de l'eau contaminée. Faire la vaisselle et se baigner - cette eau chargée de métal coule toujours dans nos tuyaux."
Les estimations du nombre de ces sites miniers abandonnés vont de 161, 000 dans 12 états occidentaux jusqu'à 500, 000 dans tout le pays. Au moins 33, 000 ont dégradé l'environnement, selon le Government Accountability Office, et des milliers d'autres sont découverts chaque année.
Les responsables n'ont pas encore terminé les travaux, y compris les analyses de risque de base sur environ 80 pour cent des sites miniers abandonnés sur les terres fédérales. La plupart sont contrôlés par le Bureau of Land Management, qui, sous Trump, cherche à consolider le nettoyage des mines avec un autre programme et à réduire leurs dépenses combinées de 2019 de 35 millions de dollars à 13 millions de dollars.
POLLUTION PERPÉTUELLE
En ce 12 octobre, photographies 2018, Tillman McAdams avec l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis parle des travaux de nettoyage à la mine Susie à Rimini, Mont., alors que l'eau polluée de la mine coule près de ses pieds. La mine est l'une des dizaines qui ont pollué l'approvisionnement en eau de la communauté montagnarde. (Photo AP/Matthieu Brown)
Les problèmes sur certains sites sont insolubles.
Parmi eux:
— Dans le district minier de Tar Creek, dans l'est de l'Oklahoma, les cours d'eau sont dépourvus de vie et des niveaux élevés de plomb persistent dans le sang des enfants malgré un effort de deux décennies pour nettoyer les mines de plomb et de zinc. Plus de 300 millions de dollars ont été engagés depuis 1983, mais seule une petite fraction des terres affectées a été récupérée et l'eau contaminée continue de s'écouler.
— À la mine Iron Mountain du nord de la Californie, les équipes de nettoyage se battent pour contenir l'eau très acide qui s'infiltre dans une ancienne mine de cuivre et de zinc et se déverse dans un affluent de la rivière Sacramento. La mine a déversé six tonnes de boues toxiques par jour avant un nettoyage de l'EPA. Les autorités dépensent désormais 5 millions de dollars par an pour éliminer les boues toxiques qui ont causé la mort massive de poissons, et ils s'attendent à continuer pour toujours.
— Dans les montagnes San Juan du Colorado, site de l'éruption de Gold King, quelque 400 sites miniers abandonnés ou inactifs contribuent à environ 15 millions de gallons (57 millions de litres) de drainage minier acide par jour.
Ce paysage de sites pollués s'est produit sous les règles de l'industrie minière en grande partie inchangées depuis la Loi sur les mines de 1872.
Des bouteilles d'eau potable se trouvent devant une maison à Rimini, Mont., le 18 février, 2019. La communauté a été ajoutée à la liste Superfund de l'Environmental Protection Agency en 1999. Le sol contaminé dans les cours des résidents a été remplacé, et l'EPA a fourni de l'eau en bouteille pendant une décennie. Mais l'eau polluée se déverse toujours des mines et dans Upper Tenmile Creek. (Photo AP/Janie Osborne)
Les lois étatiques et fédérales des dernières décennies ont tenu les entreprises plus responsables que par le passé, mais les critiques disent que d'énormes lacunes garantissent que certaines des mines d'aujourd'hui encrasseront les cours d'eau ou nécessiteront des nettoyages perpétuels.
Pour éviter une catastrophe comme Gold King, Les responsables de l'EPA exigent désormais une approbation préalable pour les travaux sur de nombreux sites miniers. Mais ils reconnaissent qu'ils ne traitent qu'une petite partie du problème.
"Nous avons essayé de jouer un jeu très prudent de priorisation, " dit Dana Stalcup, directeur adjoint du programme Superfund. "Nous savons que le programme Superfund n'est pas la réponse aux centaines de milliers de mines là-bas, mais les mines sur lesquelles nous travaillons, nous voulons les faire du mieux que nous pouvons."
QUESTIONS SUR QUI DEVRAIT PAYER
À ce jour, l'EPA a dépensé environ 4 milliards de dollars pour le nettoyage des mines. Sous Trump, l'agence a identifié un petit nombre de sites Superfund pour une attention accrue après que les efforts de nettoyage aient été bloqués ou traînés pendant des années. Ils comprennent cinq sites miniers examinés par AP.
L'ancien administrateur adjoint de l'EPA, Mathy Stanislaus, a déclaré que davantage d'argent était nécessaire pour lutter contre la pollution minière de manière systématique, plutôt que de sauter d'une intervention d'urgence à une autre.
Les piétons marchent sur une route à Rimini, Mont., le 18 février, 2019. La communauté a été ajoutée à la liste Superfund de l'Environmental Protection Agency en 1999. Le sol contaminé dans les cours des résidents a été remplacé, et l'EPA a fourni de l'eau en bouteille pendant une décennie. Mais l'eau polluée se déverse toujours des mines et dans Upper Tenmile Creek. (Photo AP/Janie Osborne)
« L'approche au coup par coup ne fonctionne tout simplement pas, " dit Stanislas, qui a supervisé le programme Superfund pendant près de huit ans se terminant en 2017.
Les démocrates ont cherché en vain à créer un fonds de nettoyage spécial pour les anciens sites miniers de roche dure, avec des frais payés par l'industrie minière. Un tel fonds est en place pour les mines de charbon depuis 1977, avec plus de 11 milliards de dollars de frais collectés et des centaines de sites récupérés.
L'industrie minière a résisté à faire de même pour les mines de roche dure, et les républicains au Congrès ont bloqué les propositions démocrates.
La directrice de la Montana Mining Association, Tammy Johnson, a reconnu que les mines abandonnées ont laissé un héritage de pollution, mais a ajouté que les entreprises toujours en activité ne devraient pas être obligées de payer pour ces problèmes.
« À l'époque, on ne savait pas grand-chose sur le drainage minier acide, ", a-t-elle déclaré. "Je ne pense tout simplement pas que les entreprises d'aujourd'hui en portent la responsabilité."
En 2017, l'EPA a proposé d'obliger les entreprises qui exploitent encore des mines à déposer des obligations de nettoyage ou à offrir d'autres garanties financières afin que les contribuables ne finissent pas par payer les factures de nettoyage. L'administration Trump a mis fin à la règle, mais les groupes environnementaux doivent comparaître devant un tribunal fédéral le mois prochain dans un procès qui cherche à le faire revivre.
"Quand quelque chose arrive sur un site Superfund, cela ne veut pas dire qu'il est nettoyé instantanément et comme par magie, " a déclaré l'avocate d'Earthjustice, Amanda Goodin. " Avoir de l'argent immédiatement disponible auprès d'une partie responsable changerait la donne. "
En ce 6 août, photo d'archive 2015, Dan Bender, avec le bureau du shérif du comté de La Plata, prélève un échantillon d'eau de la rivière Animas près de Durango, Colorado après le rejet accidentel d'environ 3 millions de gallons de déchets de la mine Gold King. Les responsables fédéraux craignent qu'au moins six des sites examinés par l'Associated Press puissent avoir des éruptions comme celle de Gold King. (Jerry McBride/The Durango Herald via AP, Déposer)
En ce 11 août photo aérienne 2015, les eaux usées s'écoulent de la mine Gold King dans le sud-ouest du Colorado après qu'une équipe d'entrepreneurs dirigée par l'Environmental Protection Agency ait déclenché par inadvertance la libération d'environ 3 millions de gallons d'eau contaminée par des métaux lourds. Les responsables fédéraux craignent qu'au moins six des sites examinés par l'Associated Press puissent avoir des éruptions comme celle de Gold King. (Geoff Liesik/The Deseret News via AP, Déposer)
Ce mois d'avril, 6, La photo d'archive de 2008 montre Picher, Okla., niché parmi d'énormes tas de roche lacés de plomb. Dans le district minier de Tar Creek, dans l'est de l'Oklahoma, les cours d'eau sont dépourvus de vie et des niveaux élevés de plomb persistent dans le sang des enfants en 2019, malgré un effort de deux décennies pour nettoyer les mines de plomb et de zinc. Plus de 300 millions de dollars ont été engagés depuis 1983, mais seulement environ 2 pour cent des terres touchées ont été récupérées et l'eau contaminée continue de s'écouler. (Photo AP/Charlie Riedel, Déposer)
En ce samedi, 6 avril photo d'archive 2008, les piétons se reflètent dans la vitrine d'un commerce fermé à Picher, Okla. Dans le district minier de Tar Creek, dans l'est de l'Oklahoma, les cours d'eau sont dépourvus de vie et des niveaux élevés de plomb persistent dans le sang des enfants en 2019, malgré un effort de deux décennies pour nettoyer les mines de plomb et de zinc. Plus de 300 millions de dollars ont été engagés depuis 1983, mais seulement environ 2 pour cent des terres touchées ont été récupérées et l'eau contaminée continue de s'écouler. (Photo AP/Charlie Riedel)
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