L'évolution des premiers animaux de la Terre il y a plus de 500 millions d'années a provoqué le réchauffement climatique, de nouvelles recherches montrent.

Il y a 520-540 millions d'années, la vie animale a évolué dans l'océan et a commencé à décomposer la matière organique sur le fond marin, conduisant à plus de dioxyde de carbone et moins d'oxygène dans l'atmosphère.

Dans les 100 millions d'années qui ont suivi, les conditions pour ces premiers animaux sont devenues beaucoup plus dures, à mesure que les niveaux d'oxygène des océans diminuaient et que le dioxyde de carbone provoquait le réchauffement climatique.

La recherche, Publié dans Communication Nature , est des universités d'Exeter, Leeds et Anvers, et la Vrije Universiteit Brussel.

"Comme des vers dans un jardin, de minuscules créatures sur les fonds marins dérangent, mélanger et recycler les matières organiques mortes - un processus connu sous le nom de bioturbation, " a déclaré le professeur Tim Lenton, de l'Université d'Exeter.

"Parce que l'effet des terriers des animaux est si grand, vous vous attendriez à voir de grands changements dans l'environnement lorsque l'ensemble du plancher océanique passe d'un état non perturbé à un état bioturbé. »

"Nous avons en effet vu une diminution des niveaux d'oxygène dans l'océan il y a environ 520 millions d'années, " a déclaré le professeur Filip Meysman, de l'Université d'Anvers.

"Mais les preuves de l'enregistrement des roches ont montré que les sédiments n'étaient que peu perturbés."

Professeur Simon Poulton, de l'Université de Leeds, a déclaré :« Cela signifiait que les animaux vivant dans les fonds marins à cette époque n'étaient pas très actifs, et ne s'est pas enfoncé très profondément dans le fond marin.

"À première vue, ces deux observations ne semblaient pas correspondre."

Auteur principal Dr. Sebastiaan van de Velde, de la Vrije Universiteit Brussel, a expliqué:"Le facteur critique était de réaliser que les plus grands changements se produisent aux niveaux les plus bas d'activité animale.

"Cela signifie que les premiers bioturbateurs ont eu un impact massif."

Les chercheurs ont déclaré que cette prise de conscience était la "pièce manquante du puzzle", et leur a permis de construire un modèle mathématique de la Terre à cette époque pour examiner les changements causés par ces premières formes de vie.

Dr Benjamin Mills, également de l'Université de Leeds, qui a dirigé cette partie de la recherche, a déclaré : « Lorsque nous avons exécuté notre modèle, nous avons été surpris par ce que nous avons vu.

"L'évolution de ces petits animaux a en effet diminué l'oxygène dans l'océan et l'atmosphère, mais a également augmenté les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère à un point tel qu'il a provoqué un réchauffement climatique.

"Nous savions que le réchauffement s'était produit à ce stade de l'histoire de la Terre, mais je ne savais pas qu'il pouvait être conduit par des animaux."

Ce processus a aggravé les conditions de ces animaux, qui a peut-être contribué à un certain nombre d'événements d'extinction de masse au cours des 100 premiers millions d'années de l'évolution animale.

"Il existe un parallèle intéressant entre les premiers animaux qui ont changé leur monde d'une manière qui leur était mauvaise, et ce que nous, les humains, faisons à la planète maintenant, " dit le professeur Lenton, directeur du nouveau Global Systems Institute d'Exeter, qui vise à développer des solutions transformatrices aux défis auxquels le monde est confronté aujourd'hui.

"Nous créons un monde plus chaud avec une anoxie océanique en expansion (carence en oxygène) qui est mauvaise pour nous et pour beaucoup d'autres créatures avec lesquelles nous partageons la planète."