Les feux de forêt sont plus nocifs qu'on ne l'imaginait auparavant, provoquant un retard de croissance chez les enfants qui ont été exposés à la fumée dans l'utérus, selon de nouvelles recherches de l'Université Duke et de l'Université nationale de Singapour.

Les auteurs ont découvert que l'exposition prénatale à la brume causée par les incendies de forêt entraînait une diminution statistiquement significative de 1,3 pouce de la taille attendue à l'âge de 17 ans.

« Parce que la taille adulte est associée au revenu, cela implique une perte d'environ 3 pour cent du salaire mensuel moyen pour environ un million de travailleurs indonésiens nés au cours de cette période, " écrivent les auteurs.

"Alors que des recherches antérieures ont attiré l'attention sur les décès causés par les incendies de forêt, nous montrons que les survivants subissent également des pertes importantes et irréversibles, ", ont-ils écrit. "Le capital humain est perdu avec le capital naturel à cause de l'exposition à la brume."

"Cet inconvénient est impossible à inverser, " a déclaré le co-auteur Subhrendu Pattanayak de la Duke Sanford School of Public Policy.

Après avoir effectué des analyses coûts-bénéfices, les auteurs ont conclu que les pertes de capital humain à long terme dépassent les avantages financiers à court terme associés à l'utilisation du feu pour défricher des terres pour l'industrie du palmier à huile.

"Il existe des moyens d'éliminer ces incendies qui ne sont pas si coûteux, cela semble donc une façon très myope de développer et de faire croître une économie, " a déclaré Pattanayak.

L'étude, « À la recherche de projets de capital naturel :Feux de forêt, brume, et l'exposition au début de la vie en Indonésie, " par Pattanayak et Jie-Sheng Tan-Soo de la Lee Kuan Yew School of Public Policy apparaît cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

L'étude a combiné des données sur l'exposition des mères aux incendies de forêt généralisés en Indonésie en 1997 avec des données longitudinales sur les résultats nutritionnels, l'héritage génétique, facteurs climatiques et divers facteurs sociodémographiques.

En 1997, qui a été une année anormalement sèche, les feux allumés pour défricher des terres principalement pour les plantations de palmiers à huile se sont propagés et ont brûlé de manière incontrôlable. Entre août et octobre, quand les incendies étaient les plus intenses, ils ont englouti 11 millions d'hectares (27,2 millions d'acres), provoquant une exposition massive à des niveaux malsains de pollution atmosphérique. Cette année, environ 25 pour cent des émissions mondiales de carbone ont été générées par cet événement unique.

L'étude a examiné les données de 560 enfants touchés qui étaient in utero ou dans les six premiers mois de leur vie au moment des incendies. Leurs résultats en matière de santé et les caractéristiques des ménages ont été tirés de 1997, 2000, 2007, et les séries de 2014 de l'Enquête indonésienne sur la vie familiale.

Les auteurs ont mené une série de contrôles de robustesse et ont confirmé que leurs conclusions n'étaient pas motivées par des niveaux élevés de pollution au cours des années suivantes, facteurs géographiques, un effet indirect d'une pollution atmosphérique sévère sur la capacité d'une famille à travailler et à gagner un revenu, ou des réductions globales de la consommation alimentaire pendant les mois des incendies de forêt.

Après avoir documenté les effets négatifs des incendies sur la santé et le bien-être, les auteurs ont ensuite mené une série d'analyses coûts-avantages pour déterminer si les dépenses visant à éviter de tels résultats seraient justifiables sur le plan financier.

Collectivement, ces analyses ont montré que les bénéfices sociaux nets de l'utilisation du feu pour défricher le palmier à huile sont inférieurs aux bénéfices sociaux nets du défrichage mécanique, une application plus stricte des interdictions de feu et de meilleurs efforts de suppression des incendies.

Parce que les producteurs de palmiers à huile ne seraient pas disposés à supporter les coûts plus élevés du défrichage mécanique, les auteurs recommandent à l'Indonésie de mettre en place des interdictions de feu plus efficaces, suppression des incendies et moratoires sur le palmier à huile pour protéger le capital naturel et humain.