Dans une suspension d'incrédulité, les innombrables lecteurs qui ont choisi J.R.R. Tolkien le Seigneur des Anneaux les livres ont facilement accepté que les Ents, les anciennes créatures arborescentes de la forêt fictive de Fangorn, marche, parler et même dispenser de la sagesse pour les hobbits perdus dans les bois qu'ils élèvent. Mais alors que notre imagination peut facilement accepter que les gens des arbres marchent autour de la Terre du Milieu, il peut être plus difficile de comprendre comment les premières créatures qui ont vécu sur notre propre planète sont nées et ont commencé à se déplacer.

Nous savons que la première vie sur Terre était sous la forme d'organismes monocellulaires microscopiques, qui ont été datés d'au moins 3, il y a 400 millions d'années. Mais ces créatures ne sont pas simplement restées là où elles étaient et ont soudainement commencé à évoluer en cellules complexes, les prédécesseurs des plantes et des animaux – ils se déplaçaient.

La locomotion permet à la vie d'échapper au danger, atteindre de nouvelles sources de nourriture et trouver des partenaires d'accouplement. Alors que les animaux complexes se promènent sur pattes et pieds, nager avec des palmes ou voler avec des ailes, ces procaryotes primitifs (organismes unicellulaires qui n'ont pas de noyau) avaient un tout autre, plutôt bizarre, style de locomotion. En plus des mouvements amiboïdes (dans lesquels les cellules se déplacent en rampant), les chercheurs ont découvert que les procaryotes dégringolent, essaim, et glisse.

Jusque récemment, les scientifiques pensaient que les premières traces crédibles et abondantes de locomotion associées à la vie macroscopique ne sont apparues que relativement récemment dans les archives géologiques, il y a environ 600 millions d'années. Mais maintenant, notre équipe de scientifiques internationaux a trouvé des preuves qui définissent une nouvelle limite supérieure au moment où la locomotion complexe de type eucaryote est apparue pour la première fois sur Terre.

Comme détaillé dans notre article récemment publié, ce que nous avons trouvé montre que les précédents exemples de mobilité n'étaient pas les premiers sur la planète. En réalité, nous avons trouvé des preuves de locomotion sur Terre il y a 2,1 milliards d'années - bien plus loin que les preuves précédentes d'organismes unicellulaires seuls, sans parler de leur mouvement.

Déplacer le laps de temps

Le type de mouvement que nous avons trouvé était plus qu'une simple cellule faisant cavalier seul. Dans les roches du Gabon, Afrique de l'Ouest, nous avons trouvé des terriers fossilisés qui suggèrent qu'un groupe de cellules eucaryotes uniques s'est réuni pour former un organisme multicellulaire semblable à une limace. A côté de ces terriers, qui ne font que quelques millimètres de diamètre, nous avons également trouvé des tapis microbiens fossilisés (communautés de microbes), dont nous pensons que l'organisme qui a produit les traces s'est peut-être nourri.

Après avoir analysé ces terriers et ces pistes avec des techniques sophistiquées d'imagerie aux rayons X, ainsi que la caractérisation biologique et chimique des isotopes du soufre, et les informations minéralogiques capturées dans les traces fossiles, nous avons conclu qu'ils ont été produits par un objet qui se déplaçait à travers les sédiments préformés du fond marin, et que cet objet était d'origine biologique. Ces créatures primitives ont probablement exercé leurs activités de la même manière que les moisissures visqueuses - des organismes eucaryotes non apparentés qui vivent ensemble en masse - le font aujourd'hui, se rassemblent pour pousser à travers les sédiments d'une mer côtière intérieure oxygénée.

Alors qu'est-ce que cela signifie pour notre compréhension de la vie sur Terre ? L'oxygène est apparu en permanence dans l'atmosphère vers 2h, il y a 450 millions d'années. On pense que quelque temps après 2, Il y a 100 millions d'années, pour des raisons encore obscures, la teneur en oxygène de l'atmosphère a commencé à tomber en dessous du niveau nécessaire pour soutenir le développement réussi de formes de vie complexes. Puis, il y a environ 635 millions d'années, l'oxygène a commencé à prendre un virage inverse et a de nouveau augmenté dans l'atmosphère. Curieusement, cette seconde augmentation de la teneur en oxygène de l'atmosphère coïncide avec la première apparition généralisée et sans ambiguïté d'animaux complexes.

Vers cette heure-ci, des traces de locomotives similaires à celles rapportées dans notre article sont apparues dans les sédiments oxygénés du fond marin. Ceux-ci sont restés un élément permanent et peuvent être trouvés dans les sédiments marins modernes, où ils sont liés aux mouvements d'organismes eucaryotes complexes et divers.

La question est maintenant de savoir si les sentiers et les terriers que nous avons trouvés à partir de 2, Il y a 100 millions d'années, la première expérimentation ratée de la vie sur la locomotion à un niveau complexe a échoué. Si c'est le cas, cela peut également être une indication du fait que la baisse de la teneur en oxygène de l'atmosphère pourrait expliquer pourquoi il a fallu des centaines de millions d'années pour qu'une vie animale complexe émerge après la première augmentation de la teneur en oxygène atmosphérique.

Si c'est vrai, alors cela peut nous indiquer le fait que l'apparition d'une quantité suffisante d'oxygène dans l'atmosphère après 635 millions d'années peut avoir stimulé et soutenu l'émergence et le rayonnement à grande échelle de la vie complexe vers la domination écologique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.