La corrélation entre la forte concentration de particules fines et la sévérité des vagues grippales est bien connue des épidémiologistes. Une équipe interdisciplinaire de l'Université de Genève (UNIGE) et de Meteodat, spin-off de l'ETH Zürich, a étudié les interactions possibles entre des niveaux extrêmement élevés de particules fines et la virulence de la maladie à coronavirus. leurs résultats, publié dans la revue Systèmes Terre et Environnement, suggèrent que des concentrations élevées de particules de moins de 2,5 micromètres peuvent moduler, voire amplifier, les vagues de contamination par le SARS-CoV-2 et expliquent en partie le profil particulier de la pandémie de COVID-19. L'augmentation des particules fines est généralement favorisée par les inversions de température de l'air, caractérisé par des situations de brouillard, ou par des intrusions de poussières sahariennes. L'étude fournit des mesures préventives liées à la pollution de l'air pour limiter les futures flambées de morbidité et de mortalité dues au coronavirus.

Les épidémiologistes s'accordent largement à dire qu'il existe une corrélation entre les concentrations aiguës et localement élevées de particules fines et la gravité des vagues de grippe. « Nous avons cherché à savoir si un tel lien existe également avec la virulence de la maladie COVID-19, " dit Mario Rohrer, chercheur à l'Institut des sciences de l'environnement de la Faculté des sciences de l'UNIGE et directeur de Météodat.

Un décalage temporel surprenant

Des études COVID-19 menées en Italie et en France suggèrent que le SARS-CoV-2 était déjà présent en Europe fin 2019, alors que la forte augmentation de la morbidité et de la mortalité n'a été enregistrée qu'au printemps 2020 à Paris et à Londres. "Ce décalage est surprenant, mais suggère également qu'autre chose que la simple interaction des personnes peut favoriser la transmission du virus, et en particulier la gravité de l'infection, " explique Mario Rohrer. Son équipe de recherche a pu montrer que ces augmentations dans les cas suivaient des phases où les niveaux de particules fines dans l'air étaient plus élevés.

L'équipe a fait des observations similaires dans le canton suisse du Tessin, où la pollution aux particules fines a fortement augmenté pendant une période de brouillard peu profond sur la plaine de Magadino et le Sotto Ceneri, observé fin février 2020. "Peu de temps après, une augmentation explosive des admissions à l'hôpital en raison de COVID-19 a été enregistrée au Tessin. Le fait qu'un grand carnaval avec quelque 150, 000 visiteurs ont eu lieu en même temps ont probablement eu un impact supplémentaire sur la propagation du virus, " dit Mario Rohrer.

L'information est importante pour la Suisse car l'augmentation des concentrations de particules fines est particulièrement fréquente lors des inversions thermiques, c'est-à-dire lorsque le brouillard se forme sur le plateau suisse, limitant ainsi les échanges de masses d'air. Dans ces situations, les émissions s'accumulent dans la couche d'air sous le brouillard. La Suisse est aussi fréquemment balayée par la poussière des tempêtes de sable sahariennes, également souligné dans cette étude.

Facteur aggravant

L'équipe de recherche suisse montre que des concentrations aiguës de particules fines, en particulier ceux de moins de 2,5 micromètres, provoquer une inflammation des voies respiratoires, pulmonaire et cardiovasculaire et épaississent le sang. "En combinaison avec une infection virale, ces facteurs inflammatoires peuvent conduire à une progression grave de la maladie. L'inflammation favorise également l'attachement du virus aux cellules, " dit-il. De plus, le coronavirus peut aussi être véhiculé par les particules fines. "Cela a déjà été démontré pour la grippe et une étude italienne a trouvé de l'ARN de coronavirus sur des particules fines. Tout cela reste à démontrer, bien sûr, mais c'est une possibilité probable, " ajoute Rohrer.

Une pandémie multifactorielle

Néanmoins, les chercheurs soulignent également que, bien que la pollution par les particules puisse influencer la virulence du virus et une possible progression sévère de la maladie, physiologique, les facteurs sociaux ou économiques influenceront clairement également l'évolution future de la pandémie. Mario Rohrer conclut que les résultats de cette étude offrent la possibilité de prendre des mesures préventives en cas d'augmentation future des concentrations de particules fines, limitant ainsi une nouvelle flambée de la morbidité et de la mortalité du Covid-19.