Une enquête de terrain menée par une équipe de scientifiques marins de l'Université nationale de Singapour (NUS) a découvert des bactéries toxiques vivant à la surface des microplastiques, qui sont des morceaux de plastique d'une taille inférieure à cinq millimètres, collectés dans les zones côtières de Singapour. Ces bactéries sont capables de provoquer le blanchissement des coraux, et le déclenchement d'infections de plaies chez l'homme.

L'équipe NUS a également découvert une diversité de bactéries, y compris les organismes utiles, tels que ceux qui peuvent dégrader les polluants marins comme les hydrocarbures, dans les déchets plastiques.

Dr Sandric Leong, directeur de recherche et chercheur principal au NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI), mentionné, "Les microplastiques constituent une grande partie de la pollution plastique dans les environnements marins. Les organismes marins peuvent consommer des morceaux de microplastiques involontairement, et cela pourrait conduire à l'accumulation et au transfert ultérieur d'agents pathogènes marins dans la chaîne alimentaire. D'où, comprendre la distribution des microplastiques et identifier les organismes qui y sont attachés sont des étapes cruciales dans la gestion de la pollution plastique à l'échelle nationale et mondiale."

Cette étude est la première à examiner la communauté bactérienne sur les microplastiques trouvés dans les régions côtières tropicales. Les résultats ont été publiés pour la première fois dans la revue Science de l'environnement total le 17 novembre 2018.

Petits plastiques, gros problème

Il y a actuellement plus de 150 millions de tonnes de plastiques dans l'océan. Microplastiques, en particulier, posent un problème évident car de nombreux organismes marins, comme les crevettes, moules et poissons, confondent souvent ces minuscules plastiques avec de la nourriture.

Par rapport aux microplastiques sur terre, les microplastiques dans les écosystèmes aquatiques mettent beaucoup plus de temps à se dégrader en raison de la présence de sel et d'une température plus basse dans l'océan. Par conséquent, ils présentent un environnement habitable pour le biote marin à coloniser. Encore, malgré leur prévalence, la distribution des microplastiques le long des côtes des régions tropicales n'est pas bien étudiée.

Dr Leong et Mme Emily Curren, un doctorat étudiant de TMSI et du département des sciences biologiques de la faculté des sciences de la NUS, s'est lancé dans une étude de six mois pour examiner les communautés bactériennes sur les microplastiques collectés dans les régions côtières de Singapour.

Diverses communautés bactériennes vivant sur des microplastiques

Entre avril et juillet 2018, l'équipe de recherche a collecté et examiné 275 morceaux de microplastiques provenant de trois plages le long du littoral de Singapour, à savoir l'île Lazare, la plage de Sembawang, et la plage de Changi. En utilisant des techniques de séquençage à haut débit, l'équipe a découvert plus de 400 types différents de bactéries dans tous les microplastiques collectés.

Espèce de la bactérie Erythrobacter, qui est capable de dégrader le plastique, et les espèces de bactéries Pseudomonas veronii, qui ont été utilisés pour nettoyer les déversements de pétrole, ont été trouvés. "Compte tenu de l'augmentation prévue de la contamination des déchets plastiques dans les océans, la découverte de telles bactéries offre d'importantes alternatives respectueuses de la nature pour l'atténuation de la pollution plastique et des polluants toxiques tels que les hydrocarbures, " a déclaré Mme Curren.

En revanche, la bactérie Photobacterium rosenbergii, souvent associée au blanchissement et à la maladie des coraux, a également été identifié. La prolifération et l'accumulation de cette bactérie pourraient être préjudiciables aux récifs coralliens de Singapour car le détroit sud est caractérisé par de multiples communautés coralliennes avec une grande biodiversité qui sont en cours de conservation.

L'équipe de recherche a également découvert des espèces de Vibrio marin, une cause majeure d'infections des plaies chez l'homme, et des espèces d'Arcobacter, connu pour provoquer une gastro-entérite chez l'homme. "Comme les microplastiques que nous avons étudiés ont été collectés dans des endroits facilement accessibles au public et dans des zones largement utilisées pour les loisirs, l'identification des bactéries potentiellement pathogènes serait importante pour prévenir la propagation des maladies, " a élaboré Mme Curren.

De futures études pour identifier les sources de bactéries

Cette étude démontre que les microplastiques sont un habitat riche qui abrite de nombreux types de bactéries, y compris les toxiques. L'équipe de recherche NUS mènera d'autres études pour examiner l'origine des espèces de bactéries transportées par les microplastiques. Cela permettra d'identifier les espèces non indigènes qui menacent la biodiversité existante, et fournir des informations sur la gestion du problème urgent de la pollution plastique marine.