Une nouvelle étude montre pour la première fois que l'effondrement des écosystèmes terrestres lors de l'événement d'extinction de masse le plus meurtrier de la Terre était directement responsable de la perturbation de la chimie des océans.

L'étude internationale, dirigé par l'Université de Leeds, souligne l'importance de comprendre l'interdépendance des écosystèmes alors que notre environnement moderne est aux prises avec les effets dévastateurs d'une planète qui se réchauffe rapidement.

L'extinction du Permien-Trias, également connu sous le nom de Grand Mourant, a eu lieu il y a environ 252 millions d'années. Il a vu la perte d'environ 90 % des espèces marines, 70 % des espèces terrestres, perte généralisée de diversité végétale et érosion extrême des sols.

Alors que la cause exacte de l'extinction de masse terrestre est encore débattue, il devient évident que les écosystèmes terrestres ont été anéantis avant les écosystèmes marins. Cependant, jusqu'à présent, on ne savait pas si ou comment l'extinction terrestre avait eu un impact sur la chimie des anciens océans de la Terre.

L'équipe a construit un modèle informatique qui a cartographié les changements chimiques dans les océans de la Terre pendant la période d'extinction du Permien-Trias. Le modèle suit le cycle de l'élément toxique mercure, qui est émis par les volcans mais est également incorporé dans les organismes vivants. En traçant à la fois les cycles du mercure et du carbone, et en comparant aux mesures dans les roches anciennes, l'équipe a pu séparer les événements biologiques et volcaniques.

Cela a révélé qu'un effondrement massif des écosystèmes terrestres a entraîné une cascade de matière organique, nutriments, et d'autres éléments biologiquement importants dans le système marin.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre l'effet exact que cela a eu sur la vie marine, le fait que de nombreuses espèces marines dépendent de la stabilité chimique de leur environnement signifie qu'il est peu probable que cela soit sans conséquence.

Co-auteur de l'étude, le Dr Jacopo Dal Corso, qui a conçu l'étude lors d'un stage de recherche à Leeds a déclaré :« Dans cette étude, nous montrons que pendant la transition Permien-Trias, grossièrement. il y a 252 millions d'années, l'effondrement généralisé des écosystèmes terrestres a provoqué des changements soudains dans la chimie marine.

"Cela a probablement joué un rôle central dans le déclenchement de la plus grave extinction marine connue de l'histoire de la Terre. Cet exemple des temps lointains montre à quel point le réservoir terrestre est important dans la régulation des cycles biogéochimiques mondiaux et appelle à une plus grande conservation de ces écosystèmes."

Co-auteur de l'étude, le Dr Benjamin Mills, de la School of Earth and Environment de Leeds a déclaré :« Il y a 252 millions d'années, les effets de la mort massive des plantes et de l'oxydation du sol semblent avoir sérieusement altéré la chimie des océans. C'est un parallèle inconfortable avec notre propre changement d'utilisation des terres provoqué par l'homme , et nous aussi, nous transférons de grandes quantités de nutriments et d'autres produits chimiques dans les océans.

"Alors que nous cherchons à relancer les économies mondiales à la suite de la pandémie actuelle, la protection de nos écosystèmes vitaux devrait être une priorité. »