Il est vraiment difficile d'éliminer les sels et autres impuretés de l'eau. Pendant des milliers d'années, les gens, dont Aristote, essayé de faire de l'eau douce à partir de l'eau de mer. Au 21ème siècle, Les progrès de la technologie de dessalement signifient que les autorités australiennes et mondiales de l'eau peuvent fournir une eau douce abondante sur simple pression d'un interrupteur.

Assurer la sécurité de l'eau grâce au dessalement est désormais une priorité pour la majorité des capitales australiennes, tous sauf un sont sur la côte. En utilisant l'abondance de l'eau de mer comme source, cette approche vise à « protéger contre le climat » l'approvisionnement en eau de nos villes.

Il est difficile de croire maintenant qu'aussi récemment qu'en 2004, toutes les autorités australiennes de l'eau de la capitale dépendaient des barrages de stockage d'eau de surface ou des eaux souterraines pour l'approvisionnement en eau potable. Depuis l'achèvement de la première usine de dessalement de Perth en 2006, Les capitales australiennes ont adopté des « usines à eau » massives de dessalement de l'eau de mer comme moyen d'accroître la sécurité de l'eau.

Perth et Adélaïde se sont surtout appuyées sur le dessalement à ce jour. Canberra, Hobart et Darwin sont les seules capitales sans dessalement.

La sécheresse qui a tout changé

De la fin des années 1990 à 2009, le sud-est de l'Australie a souffert de la sécheresse du millénaire. C'était une période de stress hydrique généralisé. Cela a changé à jamais l'industrie australienne de l'eau.

Toutes les grandes régies de l'eau ont vu leurs réserves d'eau s'effondrer. Les stockages de Melbourne sont tombés à 25 % en 2009. Le stockage d'eau de Gosford-Wyong, approvisionnant une zone en forte croissance de plus de 300 personnes, 000 personnes sur la côte centrale de la Nouvelle-Galles du Sud, a chuté à 10 % de sa capacité en 2007.

Il s'agissait de problèmes familiers dans des endroits tels que Perth, où le grand sec est épique. Depuis plus de quatre décennies, les habitants de la ville ont vu leur approvisionnement en eau de surface diminuer. Remarquablement, seulement environ 10 % de l'eau de Perth provient maintenant de cette source.

Les deux usines de dessalement de Perth ont une production combinée pouvant atteindre 145 milliards de litres (gigalitres, GL) par an. C'est près de la moitié des besoins en eau de la ville. Les deux sont restés en activité depuis leur construction.

Le dessalement industriel moderne utilise l'osmose inverse pour éliminer le sel et les autres impuretés de l'eau de mer. L'eau est forcée sous haute pression à travers une série de membranes à travers lesquelles le sel et les autres impuretés ne peuvent pas passer.

Concevoir, les coûts de construction et d'entretien de ces installations industrielles sont élevés. Ils utilisent également des quantités massives d'électricité, ce qui augmente les émissions de gaz à effet de serre à moins que des sources d'énergie renouvelables ne soient utilisées.

Une autre préoccupation est le retour de l'excès de sel dans l'environnement. Des études australiennes ont montré un impact minimal.

Tout comme la plupart des nouvelles usines de dessalement massives ont été achevées, et fièrement ouvert par des politiciens souriants, il a commencé à pleuvoir. Les usines de dessalement ont été éteintes au fur et à mesure que les stockages se remplissaient. Cependant, les consommateurs d'eau devaient encore payer pour l'entretien des usines dormantes – des centaines de millions de dollars par an dans le cas des usines de Melbourne et de Sydney.

Sortir les plantes des boules à mites

Maintenant, la sécheresse est revenue dans le sud-est de l'Australie. Encore une fois, de nombreux réservoirs d'eau de la capitale sont en forte baisse. Alors, quelle est la réponse des autorités de l'eau à l'ère du dessalement ? Sans surprise, plus de dessalement est leur réponse.

Une à une, les usines de dessalement sont remises en marche. Sydney vient d'entamer le processus de redémarrage de son usine, qui a été mis en service en 2010. Adélaïde prévoit d'augmenter considérablement la modeste production de son usine cette année. L'usine de Gold Coast, qui peut également fournir Brisbane, fonctionne à un niveau bas en mode « hot standby ».

Après un hiver sec, Melbourne Water a conseillé au gouvernement victorien de passer les plus grosses commandes d'eau dessalée depuis son usine, capable de produire 150GL par an, a été achevé en décembre 2012. Mis en sommeil depuis plus de quatre ans, il a fourni sa première eau aux réservoirs en mars 2017. La commande annuelle recommandée de 100 GL à partir d'avril de cette année représente près du quart de la demande annuelle de Melbourne. La capacité de l'usine peut être étendue à 200 GL par an.

Lorsque les feux de brousse ont récemment menacé le plus grand réservoir d'eau de Victoria, le barrage Thomson, le gouvernement a déclaré que l'eau dessalée pourrait être utilisée pour remplacer les 150 GL par an prélevés sur le barrage.

Le plan de Sydney pour les futures sécheresses est de doubler la production de son usine de dessalement de 250 millions de litres (mégalitres, ML) par jour à 500 ML par jour. Cela porterait sa contribution de 15 à 30 % de la demande en eau de Sydney.

Perth, Adélaïde, Melbourne, Brisbane et la Gold Coast ont déjà la capacité d'approvisionner une plus grande partie de leurs populations en eau dessalée selon les besoins.

Qu'en est-il des colonies intérieures et régionales à travers l'Australie ? Les usines de dessalement à grande échelle peuvent ne pas être viables pour Canberra et d'autres centres de l'intérieur. Ces régions nécessiteraient des ressources en eaux souterraines suffisantes et l'extraction pourrait ne pas être écologiquement rationnelle.

Combien, alors, payons-nous l'eau que nous utilisons?

Les usines qui alimentent nos plus grandes villes coûtent des milliards à construire et à entretenir, même quand ils restent inactifs pendant des années.

L'Australian Water Association estime que le coût de l'approvisionnement en eau dessalée varie considérablement, de 1 $ à 4 $ le kL.

En réalité, les coûts de l'eau en général varient énormément, en fonction de l'emplacement et de la quantité utilisée. Les structures tarifaires sont à peu près aussi complexes que les forfaits de téléphonie mobile ou les polices d'assurance maladie.

Le prix le plus élevé est à Canberra où les résidents paient 4,88 $/kL pour chaque kL qu'ils utilisent au-delà de 50kL par trimestre. Le tarif le moins cher est celui de Hobart à 1,06 $/kL.

La question de la tarification de l'eau conduit à la question de savoir qu'est-il advenu des stratégies alternatives – recyclage et gestion de la demande – que les villes ont poursuivies avant que le dessalement ne devienne l'approche privilégiée ? Et comment cela se compare-t-il au cher, processus de dessalement énergivore ? Nous aborderons ces questions dans notre deuxième article.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.