Un glaciologue de la NASA a découvert un possible deuxième cratère d'impact enfoui sous plus d'un mile de glace dans le nord-ouest du Groenland.

le sien suit la conclusion, annoncé en novembre 2018, d'un cratère de 30 km de large sous le glacier Hiawatha, le premier cratère d'impact de météorite jamais découvert sous les calottes glaciaires de la Terre. Bien que les sites d'impact nouvellement découverts dans le nord-ouest du Groenland ne soient distants que de 114 milles, à l'heure actuelle, ils ne semblent pas s'être formés en même temps.

Si le deuxième cratère, qui a une largeur de plus de 22 milles, est finalement confirmé à la suite d'un impact de météorite, ce sera le 22e plus grand cratère d'impact trouvé sur Terre.

"Nous avons sondé la Terre de différentes manières, de la terre, l'air et l'espace - c'est passionnant que de telles découvertes soient encore possibles, " a déclaré Joe MacGregor, un glaciologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui ont participé aux deux découvertes.

Avant la découverte du cratère d'impact Hiawatha, les scientifiques ont généralement supposé que la plupart des preuves des impacts passés au Groenland et en Antarctique auraient été effacées par l'érosion implacable de la glace sus-jacente. Suite à la découverte de ce premier cratère, MacGregor a vérifié les cartes topographiques de la roche sous la glace du Groenland pour les signes d'autres cratères. À l'aide d'images de la surface de la glace provenant des instruments du spectroradiomètre imageur à résolution moyenne à bord des satellites Terra et Aqua de la NASA, il remarqua bientôt un motif circulaire à quelque 114 milles au sud-est du glacier Hiawatha. Le même motif circulaire est également apparu dans ArcticDEM, un modèle d'élévation numérique à haute résolution de l'ensemble de l'Arctique dérivé de l'imagerie satellitaire commerciale.

« J'ai commencé à me demander : Est-ce un autre cratère d'impact ? Les données sous-jacentes soutiennent-elles cette idée ? », " a déclaré MacGregor. " Aider à identifier un grand cratère d'impact sous la glace était déjà très excitant, mais maintenant, il semblait qu'il pourrait y en avoir deux."

MacGregor a rapporté la découverte de ce deuxième cratère possible dans Lettres de recherche géophysique le 11 février.

Pour confirmer ses soupçons sur la présence éventuelle d'un deuxième cratère d'impact, MacGregor a étudié les images radar brutes qui sont utilisées pour cartographier la topographie du substrat rocheux sous la glace, y compris ceux collectés par l'opération IceBridge de la NASA. Ce qu'il a vu sous la glace étaient plusieurs caractéristiques distinctives d'un cratère d'impact complexe :un plat, dépression en forme de bol dans le substratum rocheux qui était entourée d'un rebord élevé et de pics situés au centre, qui se forment lorsque le fond du cratère s'équilibre après l'impact. Bien que la structure ne soit pas aussi clairement circulaire que le cratère Hiawatha, MacGregor a estimé le diamètre du deuxième cratère à 22,7 milles. Les mesures de l'opération IceBridge ont également révélé une anomalie de gravité négative sur la zone, caractéristique des cratères d'impact.

"La seule autre structure circulaire qui pourrait approcher cette taille serait une caldeira volcanique effondrée, " a déclaré MacGregor. "Mais les zones d'activité volcanique connue au Groenland sont à plusieurs centaines de kilomètres. Aussi, un volcan doit avoir une anomalie magnétique positive claire, et on ne le voit pas du tout."

Bien que les cratères d'impact nouvellement découverts dans le nord-ouest du Groenland ne soient distants que de 114 milles, ils ne semblent pas avoir été formés en même temps. À partir des mêmes données radar et carottes de glace qui avaient été recueillies à proximité, MacGregor et ses collègues ont déterminé que la glace dans la région était d'au moins 79, 000 ans. Les couches de glace étaient lisses, suggérant que la glace n'avait pas été fortement perturbée pendant cette période. Cela signifiait que soit l'impact s'est produit plus de 79, Il y a 000 ans ou, si cela s'est produit plus récemment, toute glace perturbée par l'impact avait depuis longtemps coulé hors de la région et avait été remplacée par de la glace provenant de plus à l'intérieur des terres.

Les chercheurs ont ensuite examiné les taux d'érosion :ils ont calculé qu'un cratère de cette taille aurait initialement été plus d'un demi-mille de profondeur entre son bord et son sol, qui est d'un ordre de grandeur supérieur à sa profondeur actuelle. En tenant compte d'une gamme de taux d'érosion plausibles, ils ont calculé qu'il aurait fallu entre environ cent mille ans et cent millions d'années pour que la glace érode le cratère à sa forme actuelle - plus le taux d'érosion est rapide, plus le cratère serait jeune dans la plage plausible, et vice versa.

"Les couches de glace au-dessus de ce deuxième cratère sont sans ambiguïté plus anciennes que celles au-dessus de Hiawatha, et le deuxième cratère est environ deux fois plus érodé, " dit MacGregor. " Si les deux se formaient en même temps, alors de la glace probablement plus épaisse au-dessus du deuxième cratère se serait équilibrée avec le cratère beaucoup plus rapidement que pour Hiawatha."

Pour calculer la probabilité statistique que les deux cratères aient été créés par des événements d'impact non liés, L'équipe de MacGregor a utilisé des estimations récemment publiées qui exploitent les taux d'impact lunaire pour mieux comprendre le record d'impact de la Terre, plus difficile à détecter. En utilisant des modèles informatiques capables de suivre la production de grands cratères sur Terre, ils ont constaté que l'abondance desdits cratères qui devraient naturellement se former à proximité les uns des autres, sans avoir besoin d'un double impact, était cohérent avec le record de cratères de la Terre.

"Cela n'exclut pas la possibilité que les deux nouveaux cratères du Groenland aient été créés en un seul événement, comme l'impact d'un astéroïde binaire bien séparé, mais nous ne pouvons pas non plus plaider en faveur de cela, " dit William Bottke, un planétologue au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, et co-auteur de l'article de MacGregor et de la nouvelle étude sur les records d'impact lunaire.

En effet, deux paires de cratères non apparentés mais géographiquement proches ont déjà été trouvés en Ukraine et au Canada, mais les âges des cratères des paires sont différents les uns des autres.

"L'existence d'une troisième paire de cratères indépendants est modestement surprenante mais nous ne la considérons pas improbable, " dit MacGregor. " Dans l'ensemble, les preuves que nous avons rassemblées indiquent que cette nouvelle structure est très probablement un cratère d'impact, mais actuellement, il semble peu probable qu'il s'agisse d'un jumeau avec Hiawatha."