Le vrai Jurassic Park était un ancien paysage abritant un vaste désert couvert principalement de dunes de sable à perte de vue, où les dinosaures et les petits mammifères parcouraient le sud de l'Utah. Le grès Navajo est connu pour ses magnifiques grès rouges et beiges croisés qui ornent de nombreux parcs nationaux et monuments du sud-ouest des États-Unis, par exemple Arches, Canyonlands, Récif du Capitole, et les parcs nationaux de Sion.

Les sables ont été déposés dans des dunes au sein de la plus grande mer de sable connue (erg) de l'histoire de la Terre au début du Jurassique. Ces dépôts montrent un record de désertification - le processus par lequel les terres fertiles deviennent désertiques. Comment ce paysage a-t-il perdu ses plans d'eau, végétation, et les animaux ? Combien de temps la désertification a-t-elle pris pour se produire ? Combien de temps cela a-t-il duré? Quelle quantité de temps est réellement représentée par ces dépôts ? Comprendre le timing, escalader, et la durée de cette période importante de l'histoire de la Terre est difficile, et de nombreuses questions restent sans réponse en raison de l'absence de contraintes d'âge dans ces gisements.

Une nouvelle étude de Parrish et al., Publié dans Géologie , a déterminé des âges numériques à partir de plusieurs carbonates de calcium (c. carbonates, CaCO 3 ) des couches rocheuses qui représentent des dépôts lacustres qui occupaient autrefois des zones interdunes, qui servaient d'abreuvoirs à une variété de dinosaures et de petits théraspides (parents de mammifères). Ces carbonates ont été datés par la méthode radiométrique de l'uranium-plomb (U-Pb), fournissant des âges de 200,5 ± 1,5 millions d'années (Ma) et 195,0 ± 7,7 Ma.

Ces dates d'âge montrent que dans l'est de l'Utah, certaines parties du désert Navajo sont beaucoup plus anciennes qu'on ne le pensait auparavant, et avec les dates d'âge de l'Arizona montrent que la mer de sable géante est devenue plus jeune au sud. Le lac et les dépôts de source associés montrent également que ce vaste désert, a l'heure, avait un climat plus humide et un cycle hydrologique plus actif qu'on ne le supposait auparavant.

Ce travail démontre que le processus de désertification est complexe, et que les dates d'âge des carbonates et la corrélation des couches rocheuses aideront à répondre aux principales questions sur la façon dont la désertification se déroule dans les intérieurs continentaux.

Cette étude a une pertinence sociétale parce que l'histoire de l'hydroclimat (c'est-à-dire, les changements climatiques et les eaux souterraines) enregistrés dans les dépôts du désert Navajo peuvent servir de modèle pour les environnements marginaux modernes qui peuvent être touchés par la désertification due au réchauffement climatique. Avec l'augmentation prévue de la température mondiale, les régions des zones marginales devraient devenir encore plus vulnérables à la désertification. C'est-à-dire, ces zones feront partie des régions désertiques en croissance. Des zones particulièrement vulnérables se trouvent en Afrique et en Asie, zones à forte densité de population qui dépassent déjà la capacité de fournir de la nourriture et de l'eau. En étudiant l'évolution de l'erg Navajo, nous pouvons fournir des informations importantes sur les taux de désertification moderne.