L'arctic, dont les pays limitrophes se sont réunis jeudi à Reykjavik, est en première ligne du réchauffement climatique et est de plus en plus convoité pour ses ressources naturelles et sa situation stratégique.

Quoi et où est-ce ?

L'Arctique est un océan entouré de terre, contrairement à l'Antarctique à l'autre bout du monde, qui est un continent entouré d'eau.

Son vaste territoire de 21 millions de kilomètres carrés (7,7 millions de miles carrés) s'étend du pôle Nord au cercle polaire arctique.

Bordé par l'Amérique du Nord, Asie et Europe, il s'étend sur huit pays ou territoires :la Russie, Finlande, Suède, Norvège, Islande, Groenland, Canada et États-Unis.

L'océan Arctique se connecte à l'Atlantique et au Pacifique via divers détroits.

Nuits polaires

Son climat extrême signifie que les conditions de vie peuvent être très dures.

Avec des températures tombant parfois en dessous de moins 50 degrés Celsius (moins 58 degrés Fahrenheit) et avec un très faible niveau de lumière pendant une grande partie de l'année, y compris les "nuits polaires" lorsque le soleil ne se lève pas au-dessus de l'horizon pendant des mois - sa seule végétation est la toundra, un vaste, zone sans arbres des plaines marécageuses basses.

Au plus fort de l'hiver, la glace se forme pour couvrir 14 millions de kilomètres carrés d'océan. En été, il fond à moins de cinq millions de kilomètres carrés, voire quatre millions, la fonte annuelle étant accélérée par le réchauffement climatique.

Quatre millions d'habitants

Quelque quatre millions de personnes vivent dans la région arctique, dont environ 500, 000 personnes issues de dizaines de cultures autochtones distinctes telles que les Inuits, les Aléoutes, les Sami et les Yakoutes.

Beaucoup dépendent de l'océan et de sa faune pour leur nourriture et leurs revenus.

Un Conseil de l'Arctique a été créé en 1996 pour discuter de questions telles que l'environnement et le développement économique et social, et les ministres des Affaires étrangères des États membres se réunissent tous les deux ans.

Écosystème menacé

L'arctic, qui en abrite 21, 000 espèces animales et végétales connues, est l'une des dernières vastes régions du monde à rester à l'état sauvage.

Mais le développement des activités humaines dont la pêche, transport, le tourisme et le forage ont menacé son écosystème fragile.

Depuis les années 1970, le changement climatique a fait grimper les températures dans l'Arctique trois fois plus vite que la moyenne mondiale.

En 2019, la région a connu sa deuxième année la plus chaude depuis 1900 et la deuxième plus petite banquise jamais enregistrée.

La glace a encore plus rétréci en 2020.

Le réchauffement climatique, ce qui réduit la partie de l'océan Arctique qui est en permanence recouverte de glace, met en péril des espèces comme les ours polaires, baleines boréales, les phoques et les oiseaux marins.

Alors que la fonte de la banquise arctique dans l'océan n'a pas d'impact sur le niveau de la mer, la fonte de l'immense calotte glaciaire du Groenland est préoccupante.

S'il disparaissait complètement, cela entraînerait une élévation de sept mètres (2,1 pieds) du niveau de la mer.

D'autres phénomènes alarmants incluent l'émergence d'importants incendies de forêt dans des régions éloignées et la fonte du pergélisol, qui abrite de grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO 2 .

Ressources non découvertes

On estime que l'Arctique détient environ 13 pour cent du pétrole mondial non découvert et 30 pour cent de ses réserves de gaz naturel.

La fonte de la couverture glaciaire de l'Arctique a rendu la région plus accessible à la navigation ainsi qu'à l'extraction de pétrole et de gaz, la rendant de plus en plus convoitée par les pays voisins et lointains, y compris la Chine.

La Russie a fait du développement des ressources naturelles de la région une priorité, tandis que la Norvège estime que la mer de Barents détient plus de 60 pour cent des réserves de pétrole inexploitées du pays, bien que le forage y ait été jusqu'à présent décevant.

L'ancien président américain Donald Trump a approuvé l'exploration pétrolière et gazière dans la plus grande réserve faunique des États-Unis en Alaska en août, mais son successeur Joe Biden a depuis bloqué ces efforts.

Le Groenland suscite également l'intérêt des sociétés minières, bien que le nouveau gouvernement local ait promis d'arrêter un projet controversé de mine d'uranium et de minéraux de terres rares.

Litiges territoriaux

Parallèlement à l'intérêt pour les ressources, il y a eu une escalade des revendications territoriales ces dernières années avec Moscou, Ottawa, Oslo et Copenhague pèsent tous sur les demandes d'extension de leur portion du plateau continental.

Les États-Unis collectent toujours des données pour potentiellement faire une réclamation, même s'il n'a pas ratifié la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.

Route de navigation stratégique

Grâce à la fonte des glaces, La Russie compte sur le développement du trafic maritime via le passage nord-est de l'Arctique reliant l'Europe à l'Asie. Il y a ouvert des bases militaires et scientifiques au cours des dernières années.

Pendant ce temps, Le Canada voit le potentiel de réduire considérablement la distance entre l'Atlantique et le Pacifique en utilisant le passage du nord-ouest au large de ses côtes.

© 2021 AFP