Une équipe internationale pluridisciplinaire coordonnée par Abderrazak El Albani à l'Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) a mis au jour les plus anciennes traces fossilisées de motilité. Alors que les vestiges antérieurs dataient d'il y a 570 millions d'années, cette nouvelle preuve a 2,1 milliards d'années. Les fossiles ont été découverts dans un gisement au Gabon, où ont été trouvés les plus anciens organismes multicellulaires. Les résultats paraissent dans l'édition du 11 février 2019 de PNAS .

Il y a quelques années, Le géologue Abderrazak El Albani et son équipe de l'Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) ont découvert les plus anciens fossiles existants d'organismes multicellulaires dans un gisement au Gabon. Situé dans le bassin de Franceville, le gisement a permis aux scientifiques de re-dater l'apparition de la vie multicellulaire sur Terre à 2,1 milliards d'années, soit environ 1,5 milliard d'années plus tôt que prévu (600 millions). À l'époque, les chercheurs ont montré que cette riche biodiversité coïncidait avec un pic de dioxygénation de l'atmosphère, et développé dans un environnement marin calme et peu profond.

Dans ce même gisement géologique, l'équipe a maintenant découvert l'existence de traces fossilisées de motilité. Cela montre que certains organismes multicellulaires de cet écosystème marin primitif étaient suffisamment sophistiqués pour se déplacer dans sa boue, riche en matière organique.

Les traces ont été analysées et reconstruites en 3-D à l'aide de la micro-tomographie calculée par rayons X, une technique d'imagerie non destructive. Les structures plus ou moins sinueuses sont tubulaires, d'un diamètre généralement constant de quelques millimètres, et traverse de fines couches de roche sédimentaire. L'analyse géométrique et chimique révèle qu'elles sont d'origine biologique et sont apparues en même temps que le dépôt des sédiments.

Les traces se situent à côté de biofilms microbiens fossilisés, qui formaient des tapis entre les couches sédimentaires superficielles. Il est plausible que les organismes à l'origine de ce phénomène se soient déplacés à la recherche d'éléments nutritifs et de dioxygène, tous deux produits par des cyanobactéries.

A quoi ressemblaient ces éléments vivants ? Bien que difficile à savoir avec certitude, ils peuvent avoir été similaires aux amibes coloniales, qui se regroupent lorsque les ressources se raréfient, formant une sorte de limace, qui se déplace à la recherche d'un environnement plus favorable.

Jusqu'à maintenant, les plus anciennes traces de mouvement reconnues dataient d'il y a 570 millions d'années, une estimation qui semblait être confirmée par l'horloge moléculaire. Les preuves de la motilité trouvées dans des roches vieilles de 2,1 milliards d'années soulèvent de nouvelles questions concernant l'histoire de la vie :cette innovation biologique était-elle le prélude à des formes de mouvement plus perfectionnées ? ou une expérience interrompue par la chute drastique des taux d'oxygène atmosphérique qui s'est produite il y a environ 2,083 milliards d'années ?