Des lacs, les rivières et certains puits privés deviennent plus salés, en grande partie grâce aux niveaux élevés de sel de voirie saupoudré sur les rues pendant l'hiver. D'après un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie ( C&EN ), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, cette situation pourrait causer des dommages à la faune et aux humains.

La rédactrice en chef, Deirdre Lockwood, note que les scientifiques ont trouvé des quantités considérablement accrues de chlorure dans les cours d'eau, lacs et rivières au cours des dernières décennies. L'un des principaux coupables est le sel qui se dépose sur les routes avant et pendant les tempêtes de neige. La quantité utilisée aux États-Unis a considérablement augmenté, passant d'environ 4, 500 tonnes au début des années 40 à 22 millions de tonnes aujourd'hui. Mais le sel vient aussi des eaux usées, ruissellement d'engrais, l'exploitation minière et la détérioration des structures. Non seulement tout ce sel donne un mauvais goût à l'eau, il peut corroder la plomberie et causer des problèmes de santé. Elle peut également affecter les organismes d'eau douce et perturber les écosystèmes.

Certains scientifiques demandent à l'Environmental Protection Agency des États-Unis de commencer à réglementer les sels. D'autres essaient simplement d'attirer davantage l'attention sur cette question. Et certaines municipalités mettent déjà en œuvre des changements. A Madison, Wisconsin, les équipes appliquent de la saumure, environ une solution d'eau salée à 20 pour cent, sur les routes avant qu'une tempête de neige ne frappe. Avec cette approche, ils ont utilisé environ 70 pour cent moins de sel de voirie. Et le village de Lake George, New York, a réduit l'épandage de sel de voirie d'environ 30 pour cent grâce au traitement de la saumure et de nouveaux, chasse-neige plus efficace.