Nager avec la célèbre méduse dorée à Palau peut être remis sur la liste des choses à faire après une interdiction de deux ans, mais les baigneurs peuvent être piqués avec une forte augmentation de prix pour le plaisir.

Le gouvernement a ordonné la fermeture du célèbre lac aux méduses d'Ongeim'l Tketau aux nageurs en 2016 en raison de la diminution du nombre de cette créature unique, imputée au réchauffement des eaux, bien qu'avec certains soupçons, la crème solaire sur les baigneurs puisse également avoir contribué.

La décision de conservation s'est avérée coûteuse pour les voyagistes, la perte de l'attraction la plus populaire de Palau contribuant à une baisse du nombre de touristes.

Mais les autorités de l'État de Koror, qui possède la ressource, disent que les stocks se rétablissent maintenant et que les touristes sont à nouveau accueillis au lac Jellyfish.

"Les méduses reviennent, les touristes visitent à nouveau, " Dora Benhart, a déclaré l'agent de sensibilisation du département de la conservation de l'État de Koror.

Nager avec les méduses sur l'île de Mecherchar, à environ 45 minutes en bateau de Koror, est "l'une des attractions les plus uniques" que Palau a à offrir, selon le président de l'Autorité des visiteurs, Ngirai Tmetuchl.

On estime qu'il attire au moins les deux tiers des visiteurs annuels de l'archipel du Pacifique occidental qui a culminé à 160, 000 en 2015.

Les chiffres sont tombés à 108, 000 l'année dernière qui, selon Tmeuchl, était causée par une combinaison de facteurs, y compris des restrictions sur le lac Jellyfish.

Les espèces rares de méduses dorées, supposé n'exister que dans ce lac marin, a une piqûre, mais elle est douce et souvent indétectable, ce qui fait de la natation parmi eux une expérience populaire.

La population de méduses, qui s'élevait autrefois à environ 20 millions, effondré en 2016 à cause d'El Niño, un régime climatique lié au réchauffement des eaux dans les régions centrales et orientales du Pacifique équatorial.

Le président des Palaos, Tommy Remenegsau, a demandé la fermeture du lac, et bien qu'il n'ait jamais été officiellement fermé par l'État de Koror, le nombre de méduses en baisse a vu une interdiction auto-imposée par les voyagistes qui ont cessé d'emmener des visiteurs sur l'île plutôt que de leur facturer 100 $ US pour ne rien voir.

Des chiffres en hausse

Avec le refroidissement des eaux au cours de l'année écoulée, les méduses sont devenues suffisamment nombreuses pour inviter les touristes à revenir, mais Sharon Patris, un biologiste de recherche de la Coral Reef Research Foundation a déclaré qu'il faudrait un certain temps pour atteindre des "nombres normaux" de cinq à huit millions.

Une proposition visant à augmenter les frais de visite à 150 $ US est maintenant devant la législature de l'État de Koror.

Les autorités appliquent également strictement les règles concernant l'utilisation de la crème solaire, disant qu'il doit être respectueux de l'environnement et appliqué plus de 30 minutes avant d'entrer dans l'eau.

Bien qu'un lien entre la crème solaire et la chute du nombre de méduses ait été suggéré et rejeté, Les autorités ont déclaré qu'elles voulaient assurer la pureté de l'eau.

Les vêtements portés par les baigneurs doivent être soigneusement rincés avant la baignade afin d'éliminer le risque d'introduire des « espèces envahissantes » dans le lac.

Patris a ajouté qu'il y avait eu une baisse similaire du nombre de méduses en 1998 liée à un événement El Niño et les données ont montré que "les méduses n'ont pas disparu à cause de la présence d'un écran solaire".

Il y a plus de 50 lacs marins aux Palaos, cinq d'entre eux contiennent des méduses, mais seul le lac Jellyfish est ouvert aux visiteurs.

Le Tmetuchl de l'Autorité des visiteurs a demandé qu'un deuxième lac contenant les mêmes espèces dorées de méduses soit mis à la disposition du public.

Les défenseurs de l'environnement s'y opposent qui disent que cela exposerait un autre lac aux mêmes risques que le premier.

© 2019 AFP