Les écorces d'orange jetées d'une entreprise se sont avérées assez fructueuses pour une parcelle dégradée de pâturages costariciens. Daniel Janzen et Winnie Hallwachs

Imaginez si certaines des terres incultes les plus arides de la Terre pouvaient être transformées en denses, forêts productives par le plus improbable des aides :les pelures de fruits jetées.

Cela ressemble à un vœu pieux, mais c'est exactement ce qui s'est passé dans les années 1990 lors d'une expérience écologique prometteuse. Fabricant de jus d'orange Del Oro plunked 12, 000 tonnes métriques (13, 228 tonnes) d'écorces d'orange au sommet des pâturages lugubres du Costa Rica, le transformant finalement en un luxuriant, forêt fertile. Mais c'est une success story qui n'a presque pas été racontée.

Del Oro a fait don d'un terrain de 7 acres (3 hectares) en bordure de la zone de conservation de Guanacaste après avoir été approché par les chercheurs de l'Université de Pennsylvanie Daniel Janzen et Winnie Hallwachs, qui s'est demandé comment les écorces d'orange jetées de l'entreprise pourraient profiter au sol. En 1998, la société a déposé 1, 000 camions de peaux d'orange sur les terres dégradées dans le cadre de l'accord. Mais le presse-orange rival TicoFruit a poursuivi Del Oro un an après le début du contrat, affirmant que l'entreprise "souille un parc national". La Cour suprême du Costa Rica a accepté, et après seulement deux ans, l'expérience s'est arrêtée.

Cela aurait pu être la fin de l'histoire, sans Timothy Treuer, un écologiste curieux de l'Université de Princeton. En 2013, Treuer et une équipe de chercheurs se sont rendus au Costa Rica pour des recherches indépendantes et ont décidé de rechercher la parcelle de peau d'orange. L'enseigne du site était tellement recouverte de vignes et le terrain si densément peuplé d'arbres qu'il a fallu des années à l'équipe et des dizaines de visites sur place pour le découvrir.

L'équipe a échantillonné et étudié le sol du site et l'a comparé à des échantillons prélevés en 2000. Elle a également noté le diamètre et les espèces d'arbres du site d'écorce d'orange et celui d'un pâturage voisin qui n'avait pas été traité avec des écorces. Les chercheurs ont découvert que la zone traitée avait un sol plus riche, plus de biomasse d'arbres et une plus grande variété d'espèces d'arbres, dont un figuier d'une circonférence équivalente à trois envergures de bras.

Les pâturages qui n'ont pas reçu le traitement de peau d'orange (L) n'étaient pas aussi densément végétalisés ou riches en espèces que le site de peau d'orange (R). Tim Treuer

Les raisons précises de cette augmentation de 176 pour cent de la biomasse aérienne sont toujours à l'étude, mais les chercheurs soutiennent que le déversement de quantités massives de déchets organiques riches en nutriments a eu un effet presque immédiat sur la fertilité de la terre, changer son sol sans vie en un épais, riche, mélange limoneux. Il est également probable que les écorces d'orange ont supprimé la croissance d'une herbe envahissante qui empêchait la forêt de s'épanouir, les chercheurs ont proposé.

Non seulement la redécouverte de l'expérience est une aubaine pour les paysages arides et les déchets agricoles, mais cela pourrait aussi avoir un impact majeur sur la Terre. Si davantage d'entreprises mettent en place des solutions respectueuses de l'environnement similaires aux déchets, la terre richement végétalisée qui en résulte pourrait aider à isoler le dioxyde de carbone nocif dans l'air et à améliorer l'atmosphère polluée de la Terre.

Maintenant c'est intéressant

On estime que 50 pour cent de tous les produits frais aux États-Unis - soit environ 66 millions de tonnes (60 millions de tonnes métriques) de produits - sont jetés chaque année, ce qui en fait l'ingrédient le plus important dans les décharges américaines.