Les vents d'ouest - ou vents d'ouest - jouent un rôle important dans le temps et le climat à la fois localement et à l'échelle mondiale, en influençant les régimes de précipitations, impactant la circulation océanique et orientant les cyclones tropicaux. Donc, Il est crucial de trouver un moyen d'évaluer comment ils changeront à mesure que le climat se réchauffe.

Typiquement, les vents d'ouest soufflent d'ouest en est sur les latitudes moyennes de la planète. Mais les scientifiques ont remarqué qu'au cours des dernières décennies, ces vents changent, migration vers les pôles. La recherche suggère que cela est dû au changement climatique. Mais, les scientifiques se demandent si le mouvement vers les pôles des vents d'ouest se poursuivra alors que les températures et le dioxyde de carbone atmosphérique (CO 2 ) augmenter encore dans les scénarios de réchauffement futur. Il a été difficile de résoudre cette question scientifique car notre connaissance des vents d'ouest dans les climats chauds du passé était jusqu'à présent limitée.

Dans un article publié le 6 janvier dans La nature , des chercheurs en climatologie de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia décrivent une nouvelle méthode de suivi de l'histoire ancienne des vents d'ouest, une approximation de ce que nous pourrions vivre dans un futur monde en réchauffement. L'auteur principal, Jordan Abell, étudiant diplômé de Lamont et son conseiller, Gisela Winckler, développé une manière d'appliquer la paléoclimatologie - l'étude du climat passé - à la question du comportement des vents d'ouest, et trouvé des preuves suggérant que les modèles de circulation atmosphérique changeront avec le réchauffement climatique.

La découverte représente une percée dans notre compréhension de la façon dont les vents ont changé dans le passé, et comment ils peuvent continuer à changer à l'avenir.

En utilisant la poussière dans l'ancien, les sédiments des grands fonds comme traceur indirect du vent, les chercheurs ont pu reconstituer les modèles de vent qui se sont produits il y a trois à cinq millions d'années. Sachant que les vents, en l'occurrence les vents d'ouest, transportent la poussière des régions désertiques vers des lieux lointains, les auteurs ont examiné des carottes de l'océan Pacifique Nord. Cette zone est sous le vent de l'Asie de l'Est, l'une des plus grandes sources de poussière aujourd'hui et une région génératrice de poussière connue depuis plusieurs millions d'années. En mesurant la poussière dans les carottes de deux sites différents distants de milliers de kilomètres, les chercheurs ont pu cartographier les changements de poussière, et à leur tour les vents d'ouest.

"Nous pouvions immédiatement voir les modèles. Les données sont si claires. Notre travail est cohérent avec les observations modernes, et suggère que la configuration des vents changera avec le réchauffement climatique, " dit Abell.

Ils ont découvert que pendant les parties chaudes du Pliocène (une période il y a trois à cinq millions d'années, lorsque la Terre était d'environ deux à quatre degrés Celsius plus chaude qu'aujourd'hui, mais avait à peu près la même concentration de CO 2 dans l'air comme nous le faisons maintenant), les vents d'ouest, au niveau mondial, étaient situés plus près des pôles que pendant les intervalles plus froids qui ont suivi.

"En utilisant le Pliocène comme analogue du réchauffement climatique moderne, il semble probable que le mouvement des vents d'ouest vers les pôles observé à l'ère moderne se poursuivra avec un nouveau réchauffement induit par l'homme, " expliqua Winckler.

Le mouvement de ces vents a d'énormes implications pour les systèmes de tempêtes et les régimes de précipitations. Et bien que cette recherche n'indique pas exactement où il pleuvra plus ou moins, il confirme que les régimes de vent et de précipitations changeront avec le réchauffement climatique.

"Dans les archives de l'histoire de la Terre, traquer les mouvements du vent et comment ils ont changé, cela a été insaisissable parce que nous n'avions pas de traceur pour cela, " a déclaré Winckler. " Maintenant, nous le faisons. "