La fréquence et la gravité croissantes des événements météorologiques extrêmes tels que les sécheresses et les inondations ont fait des ravages dans le Midwest américain ces dernières années, mettant à rude épreuve les agriculteurs de la région. De 2001 à 2010, le Programme fédéral d'assurance-récolte, un programme gouvernemental créé pour protéger les agriculteurs contre les pertes de récoltes, couvert 4,1 milliards de dollars de dommages-intérêts ; rien qu'en 2011, le programme a versé 10,8 milliards de dollars.

Avec la plus grande culture des États-Unis, le maïs, dont le rendement est estimé de manière prudente de 20 à 80 % en raison des conditions météorologiques extrêmes exacerbées par le changement climatique, les réclamations d'assurance peuvent monter en flèche à des niveaux qui peuvent ne pas être soutenables. Mais des chercheurs de la Yale School of the Environment (YSE) ont découvert que la prise en compte des propriétés du sol lors de la détermination des primes d'assurance pouvait être bénéfique à la fois pour les agriculteurs et les assureurs.

Une étude publiée dans Lettres de recherche environnementale utilise des années de données du département américain de l'Agriculture (USDA) pour décrire comment des niveaux plus élevés de matière organique du sol améliorent la rétention d'eau, qui peut atténuer les pertes de rendement des cultures dues à la sécheresse. Si les assureurs devaient inclure des données souvent omises sur la santé des sols lors de la détermination des primes, disent les chercheurs, les passifs d'assurance pourraient baisser considérablement, tandis que la sécurité alimentaire augmente.

« On a généralement pensé pendant un certain temps que si vous avez plus de matière organique dans le sol, vous êtes plus résistant à la sécheresse, " dit Dan Kane, un doctorat étudiant à YSE et auteur principal de l'étude. "Ce que nous sommes en mesure de montrer, ce sont des données à l'appui, et à quel point les cultures peuvent être plus résistantes dans des conditions météorologiques plus sévères."

En utilisant les données de l'USDA sur les rendements de maïs à l'échelle du comté, les chercheurs ont déterminé que l'augmentation de la matière organique du sol d'un pour cent réduirait de 36 pour cent la proportion moyenne des passifs dans des conditions de sécheresse sévère. Cela augmenterait également les rendements du maïs d'environ 35 boisseaux par acre, ils estiment—environ une tonne.

Les co-auteurs supplémentaires incluent Mark Bradford, professeur d'écologie des sols et des écosystèmes à YSE; Emily Oldfield '19 Ph.D., un stagiaire postdoctoral à l'Environmental Defence Fund; Stephen Wood, chercheur à YSE et The Nature Conservancy; et Emma Fuller, directeur de la science de la durabilité à la société de logiciels agricoles Granular.

Le système actuel d'assurance-récolte est complexe. Le programme fédéral d'assurance-récolte, qui est en partie subventionné par des dollars fédéraux, contrôle très strictement les primes d'assurance et quels assureurs locaux peuvent vendre et gérer les polices d'assurance. Kane explique que ces primes sont généralement déterminées par les données de rendement historiques, qui peut s'avérer inefficace face à des conditions météorologiques de plus en plus variables et extrêmes.

"Il doit y avoir d'autres facteurs ajoutés à l'équation, et le sol lui-même semble une évidence pour l'agriculture basée sur la terre », dit Bradford, ajoutant que les données de l'USDA identifient également les comtés où le maïs n'a pas été une culture réussie.

Bradford, Kane, Oldfield et Wood sont également les auteurs d'une revue de recherche trimestrielle publiée par l'Aspen Global Change Institute ce mois-ci, intitulé « Comprendre la science du carbone du sol pour identifier des stratégies d'atténuation et d'adaptation au climat. » La revue se concentre sur une étude de novembre 2019 publiée dans Durabilité de la nature , dirigé par Bradford, qui a soulevé des inquiétudes sur le débat public sur le potentiel du carbone du sol pour atténuer le changement climatique.

"Compte tenu de l'élan dans l'espace carbone du sol, la nécessité d'une communication claire est plus importante que jamais et contribuera à garantir la politique, marchés, et les actions de gestion sont bien informées et réussies, " les auteurs ont écrit dans la revue, proposer des suggestions pour aller de l'avant.