Le 1er juin marque le début de la saison des ouragans dans l'Atlantique, et avec 2020 qui devrait être particulièrement actif, les habitants des régions côtières surveillent de près la météo. Les inondations sont souvent l'effet le plus dommageable des tempêtes tropicales, et elle peut affecter de manière disproportionnée les personnes et les écosystèmes vulnérables. Maintenant, dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement , les chercheurs étudient les impacts sur la qualité de l'eau de deux ouragans récents en Caroline du Nord et suggèrent des interventions pour protéger les zones sensibles.

Les problèmes de qualité de l'eau causés par les inondations peuvent menacer la santé des humains et de la faune. La montée des eaux peut rendre les stations d'épuration, les égouts, sites de déchets dangereux, les terres agricoles et les exploitations d'alimentation animale débordent, transportant des polluants dans les cours d'eau. Des cartes des risques d'inondation existent pour aider à garder les maisons et les entreprises hors des plaines inondables, mais les cartes ne sont pas toujours exactes. Danica Schaffer-Smith et ses collègues voulaient savoir dans quelle mesure les cartes prédisaient les inondations réelles causées par deux ouragans récents. Ils voulaient également identifier les menaces pour la qualité de l'eau et trouver des opportunités pour améliorer la résilience de la région aux futures tempêtes.

Les chercheurs ont développé un algorithme informatique qui, à l'aide d'images satellites, zones cartographiées en Caroline du Nord inondées par l'ouragan Matthew en 2016 et Florence en 2018. Ils ont découvert que les inondations causées par les ouragans se produisaient au-delà des zones à risque d'inondation cartographiées par l'État pendant les deux tempêtes. Lorsque l'équipe a corrélé les zones inondées aux caractéristiques socio-économiques des personnes qui y vivent, ils ont trouvé des impacts plus importants sur les communautés qui avaient des proportions plus élevées d'adultes plus âgés, personnes handicapées, chômage et maisons mobiles. Les chercheurs ont cartographié de nombreuses sources potentielles de pollution de l'eau dans les zones inondées, y compris les sites de déchets dangereux, rejets industriels, les stations d'épuration des eaux usées, et les fermes porcines et avicoles. Certaines interventions, tels que les rachats de terres par le gouvernement, restauration des forêts ou conservation des zones humides, pourrait aider à atténuer les impacts des futurs ouragans, disent les chercheurs.