Les biologistes fédéraux ont travaillé frénétiquement cette année pour respecter une échéance pour évaluer les impacts environnementaux des plans de l'administration Trump visant à envoyer plus d'eau aux agriculteurs de la vallée centrale.

Mais la conclusion des biologistes - qu'une augmentation des livraisons nuirait au saumon quinnat en voie de disparition et à d'autres poissons en péril - déjouerait ces plans. Deux jours après sa soumission, un fonctionnaire fédéral régional a réuni une nouvelle équipe d'examen pour améliorer les documents.

Cette décision est la dernière salve de la bataille de plusieurs décennies contre les dommages environnementaux causés par les opérations gouvernementales gigantesques qui exportent l'approvisionnement en eau du delta de Sacramento-San Joaquin, le centre du vaste système d'eau de Californie.

Sous l'administration Obama, les agences fédérales des pêches ont adopté des limites d'exportation plus strictes après avoir découvert que le pompage du delta poussait l'éperlan du delta, Le saumon quinnat et autres poissons indigènes au bord de l'extinction.

District d'eau de Westlands, le plus grand district d'irrigation de l'État, et d'autres utilisateurs d'eau du delta se sont battus amèrement contre les restrictions de la loi sur les espèces en voie de disparition, arguant qu'ils accordent trop d'attention aux débits d'eau douce et trop peu aux autres facteurs de stress environnementaux qui ont contribué à la crise piscicole du delta.

Dans les tweets de l'année dernière, Le président Donald Trump s'est fait l'écho des protestations des agriculteurs et a ordonné aux agences fédérales en octobre de suspendre ou de réviser les réglementations qui entravent les livraisons d'eau.

"Vous aurez beaucoup d'eau. J'espère que vous apprécierez l'eau que vous aurez, " Trump a déclaré alors qu'un groupe de membres du Congrès du GOP de la vallée centrale le regardait signer la note après un déjeuner de collecte de fonds en Arizona.

À la tête des efforts de démantèlement se trouvent Interior Sec. David Bernhardt, qui avant de rejoindre l'administration Trump était partenaire du Brownstein Hyatt Farber Schreck, un cabinet d'avocats et de lobbying de premier plan qui a poursuivi le ministère de l'Intérieur à quatre reprises au nom de Westlands. Bernhardt a fait pression au nom de Westlands et a personnellement plaidé un cas d'appel contestant la protection du saumon.

Le mémo de Trump fixait des délais stricts pour 2019 au National Marine Fisheries Service et au U.S. Fish and Wildlife Service pour mettre à jour les règles qui régissent les exportations d'eau du delta dans ce qu'on appelle les opinions biologiques.

Selon les informations fournies au Times par Public Employees for Environmental Responsibility, Des sources fédérales familières avec les travaux ont déclaré que le service des pêches avait respecté le délai. Le 1er juillet il a complété un avis biologique qui a été signé par plusieurs membres du personnel et autorisé par les avocats de service.

L'avis concluait que le pompage proposé dans le delta mettrait en péril la survie du saumon quinnat remontant en hiver en voie de disparition, le saumon quinnat de printemps menacé et la truite arc-en-ciel menacée de la vallée centrale, ainsi que des épaulards résidents du sud en voie de disparition qui mangent du saumon.

Non seulement une soi-disant opinion de danger rendrait difficile le dépassement des limites de pompage imposées par les opinions de l'ère Obama, il pourrait en imposer de nouvelles.

Paul Souza, le directeur régional de la pêche et de la faune qui coordonne les travaux sur l'avis saumon et un autre sur l'éperlan de delta, dit "il est prématuré pour nous de parler de conclusions".

Il a demandé une prolongation de deux mois du délai et a constitué une nouvelle équipe d'examen parce que « nous avions besoin de plus de temps pour résoudre différents problèmes, " a-t-il dit. " Nous avons eu beaucoup de nouvelles informations à venir, " il ajouta, citant les commentaires des utilisateurs d'eau et de l'État ainsi que des discussions avec le Bureau of Reclamation sur les mesures à prendre pour atténuer les impacts de ses opérations d'exportation du delta.

Il a reconnu qu'"on nous a demandé de nous assurer que l'approvisionnement en eau est disponible pour les terres agricoles importantes en Californie et dans les communautés". Cependant, il a ajouté que "les stratégies de conservation nécessaires pour soutenir les poissons en péril et d'autres espèces vont être une pièce maîtresse de ce travail".

Jeff Ruch, directeur Pacifique de PEER, condamné les mouvements de Souza.

« Son personnel professionnel rend ce travail et il le rejette sommairement, convoque une nouvelle équipe ... et le message clair est que les plans (du bureau de récupération) ne seront pas du tout entravés, " dit Ruch, dont le groupe à but non lucratif travaille avec des employés actuels et anciens du gouvernement pour mettre l'information "à la lumière du jour".

le mandat de Souza, Ruch a soutenu, « est de s'assurer que (le service des pêches) n'a pas émis d'avis de mise en danger, quel que soit l'impact. »

Les agences fédérales ont déjà emprunté cette voie.

En 2004, sous l'administration George W. Bush, des biologistes fédéraux ont conclu dans des documents provisoires divulgués aux médias que les opérations sur l'eau du delta mettraient en péril les populations de quinnat quinnat et de truite arc-en-ciel de la vallée centrale. Quelques mois après, un avis définitif a infirmé cette conclusion, ouvrant la porte à une augmentation des exportations.

L'inspecteur général du département du Commerce a ensuite reproché au service des pêches de ne pas suivre les directives de l'agence conçues pour garantir "la qualité de l'avis biologique". Et une série de poursuites a suivi, entraînant finalement de nouvelles opinions pour l'éperlan du delta et le saumon pendant l'administration Obama qui a resserré les limites de pompage.

Quel que soit le résultat de cette série d'examens des espèces menacées, ils sont tenus d'être contestés devant les tribunaux. Si les restrictions ne sont pas assouplies, les utilisateurs d'eau porteront plainte. S'ils sont levés, les groupes environnementaux et de pêche au saumon porteront plainte.

"Le saumon en Californie est une ressource naturelle majeure dont profitent de nombreux Californiens et sur laquelle beaucoup comptent pour gagner leur vie, " dit John McManus, président de la Golden Gate Salmon Assn. "L'eau de la vallée centrale est nécessaire pour garder nos saumons en vie."

©2019 Los Angeles Times
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