Les feux de brousse de la saison dernière ont directement tué 34 personnes et dévasté plus de 8 millions d'hectares de terres le long de la frange sud-est de l'Australie.

On estime que 445 autres personnes sont décédées de problèmes respiratoires induits par la fumée.

Le paysage brûlé peut prendre des décennies à se rétablir, s'il récupère du tout.

Bien qu'il soit connu familièrement comme l'été noir, la saison des incendies de l'an dernier a en fait commencé en hiver dans certaines parties du Queensland. Les premiers incendies ont eu lieu en juin.

Alors, la saison des incendies 2020 débutera-t-elle ce mois-ci? Et l'enfer de l'été dernier est-il ce à quoi nous devrions nous attendre comme une saison des incendies normale ? La réponse aux deux questions est non. Voyons pourquoi.

Dernière saison des incendies

D'abord, récapitulons ce qui a conduit au début de la saison des incendies l'an dernier, et pourquoi les feux de brousse sont devenus si intenses et étendus.

Les incendies étaient si graves parce qu'ils incorporaient cinq sources d'énergie. Le plus évident est le carburant :du matériel végétal vivant et mort.

Les autres sources dont les feux de brousse tirent leur énergie comprennent le terrain, conditions météorologiques, l'instabilité atmosphérique et un manque d'humidité dans l'environnement comme dans le sol, bois dans les maisons et gros débris ligneux.

Les incendies de juin dans le Queensland sont dus à une sécheresse due au manque de pluie venant de l'océan Indien. La sécheresse combinée à des vents secs inhabituellement chauds du nord-ouest. En août, les feux de brousse brûlaient tout le long de la côte est de l'Australie et étaient devenus importants et écrasants.

Avant la saison des incendies, l'humidité de l'environnement était la plus faible jamais enregistrée dans une grande partie de l'est de l'Australie. Cela était dû au dipôle de l'océan Indien - la différence de température de surface de la mer de chaque côté de l'océan - qui affecte les précipitations en Australie. Le dipôle était en mode positif, qui a amené la sécheresse. Cela signifiait que le feu utilisait moins de sa propre énergie pour se propager.

Les conditions météorologiques d'incendie dans le sud-est de l'Australie ont été sévères d'août 2019 à mars 2020. Les températures ont atteint des records par endroits, l'humidité relative était faible et les vents étaient forts en raison des systèmes anticycloniques se déplaçant plus au nord que la normale.

Forte instabilité atmosphérique, souvent associée à des orages, permis à de grands panaches de feu de se développer alors que les incendies atteignaient plusieurs milliers d'hectares. Cette augmentation des vents et de la sécheresse au niveau du sol, une escalade rapide de la puissance et de la taille des incendies.

Les niveaux de carburant étaient élevés en raison de la tendance à l'assèchement associée au changement climatique et à l'absence de feux de faible intensité au cours des deux dernières décennies, ce qui a permis aux niveaux de carburant de s'accumuler.

Qu'est-ce qui est différent maintenant

Actuellement, au moins deux sources d'énergie des feux de brousse - les combustibles et la sécheresse - sont à des niveaux faibles.

Les combustibles sont faibles parce que les incendies de la saison dernière ont brûlé de vastes étendues de paysage et qu'il leur faudra cinq à dix ans pour se régénérer. L'accumulation commencera par la litière de feuilles, brindilles et écorce.

Dans les zones boisées, la poussée initiale de repousse dans le sous-étage et le surétage sera vivante et humide. Progressivement, les feuilles se retourneront et la litière morte commencera à s'accumuler.

Mais il y a peu de chances que des zones gravement brûlées en 2019-2020 portent un feu intense pendant au moins cinq ans.

Ce qui est également différent cette année pour durer, ce sont les conditions humides. La sécheresse qui a précédé la dernière saison des incendies a été sévère (voir ci-dessous).

L'humidité de l'environnement était la plus sèche jamais enregistrée, ou dans les 5% les plus bas des enregistrements pour une grande partie du sud-est de l'Australie.

Mais le niveau actuel de sécheresse (voir ci-dessous) est beaucoup moins prononcé.

Un changement des conditions météorologiques a apporté de bonnes pluies dans l'est de l'Australie de fin février à avril.

Un tournant?

Il est trop tôt pour dire de manière concluante comment la saison des incendies se déroulera en 2020-21. Mais des conditions plus humides dues à un dipôle neutre de l'océan Indien et à un indice d'oscillation australe (qui indique la force de tout événement El Niño et La Niña), le manque de carburant, et des conditions météorologiques plus normales (connues sous le nom de mode annulaire méridional positif) signifient qu'il y a peu de chances d'un début de saison précoce.

La probabilité de graves feux de brousse dans le sud-est de l'Australie plus tard dans l'année et au cours de l'été est considérablement réduite. Cela ne veut pas dire qu'il n'y aura pas de feux de brousse. Mais ils ne seront probablement pas aussi étendus et graves que la dernière saison des incendies.

The reduced bushfire risk is likely to persist for the next three to five years.

Mais, in the longer term, climate change means severe fire seasons are becoming more frequent. If we simply try to suppress these fires, we will fail. We need a concerted effort to manage the bushfire risk. This should involve carefully planned and implemented prescribed fires, as well as planning and preparing for bushfires.

Last bushfire season should be a turning point for land management in Australia. Five inquiries into the last bushfire season are under way, including a royal commission, a Senate inquiry and inquiries in South Australia, Victoria and New South Wales.

These inquiries must lead to change. We have a short window of opportunity to start managing fires in the landscape more sustainably. If we don't, in a decade's time we may see the Black Summer repeat itself.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.