L'Antarctique a connu une multiplication par six de la perte annuelle de masse de glace entre 1979 et 2017, selon une étude publiée aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences . Glaciologues de l'Université de Californie, Irvine, Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas ont également découvert que la fonte accélérée avait fait monter le niveau mondial de la mer de plus d'un demi-pouce pendant cette période.

"Ce n'est que la pointe de l'iceberg, pour ainsi dire, " a déclaré l'auteur principal Eric Rignot, Donald Bren Professeur et chaire de science du système Terre à l'UCI. "Alors que la calotte glaciaire de l'Antarctique continue de fondre, nous nous attendons à une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres depuis l'Antarctique dans les siècles à venir."

Pour cette étude, Rignot et ses collaborateurs ont mené ce qu'il a appelé l'évaluation la plus longue jamais réalisée de la masse glaciaire restante de l'Antarctique. S'étalant sur quatre décennies, le projet était également géographiquement complet; l'équipe de recherche a examiné 18 régions comprenant 176 bassins, ainsi que les îles environnantes.

Les techniques utilisées pour estimer le bilan de la calotte glaciaire comprenaient une comparaison de l'accumulation de neige dans les bassins intérieurs avec la décharge de glace par les glaciers à leurs lignes d'échouage, où la glace commence à flotter dans l'océan et à se détacher du lit. Les données ont été dérivées de photographies aériennes à assez haute résolution prises à une distance d'environ 350 mètres via l'opération IceBridge de la NASA; interférométrie radar par satellite de plusieurs agences spatiales; et la série d'images satellite Landsat en cours, commencé au début des années 1970.

L'équipe a pu discerner qu'entre 1979 et 1990, L'Antarctique perd en moyenne 40 gigatonnes de masse de glace par an. De 2009 à 2017, environ 252 gigatonnes par an ont été perdues.

Le rythme de la fonte a augmenté de façon spectaculaire au cours de la période de quatre décennies. De 1979 à 2001, c'était une moyenne de 48 gigatonnes annuellement par décennie. Le taux a bondi de 280 % à 134 gigatonnes de 2001 à 2017.

Rignot a déclaré que l'une des principales conclusions du projet est la contribution que l'Antarctique de l'Est a apportée à l'image totale de la perte de masse de glace au cours des dernières décennies.

"Le secteur de Wilkes Land de l'Antarctique oriental a, globalement, toujours été un participant important dans la perte de masse, dès les années 1980, comme nos recherches l'ont montré, ", a-t-il déclaré. "Cette région est probablement plus sensible au [changement] climatique qu'on ne l'a traditionnellement supposé, et c'est important à savoir, car il contient encore plus de glace que l'Antarctique occidental et la péninsule antarctique réunis."

Il a ajouté que les secteurs perdant le plus de masse de glace sont adjacents à l'eau chaude de l'océan.

« Alors que le réchauffement climatique et l'appauvrissement de la couche d'ozone envoient plus de chaleur océanique vers ces secteurs, ils continueront de contribuer à l'élévation du niveau de la mer depuis l'Antarctique dans les décennies à venir, " dit Rignot, qui est également scientifique de projet senior au JPL.