Alors que la plupart des pays développés ont réduit la construction de grands barrages pour la production d'électricité au cours des dernières décennies, Pays en voie de développement, dont le Brésil, se sont lancés dans des développements hydroélectriques encore plus massifs.

Ces pays n'ont pas pris en compte les impacts environnementaux des grands barrages, qui incluent la déforestation et la perte de biodiversité, ou les conséquences sociales, comme le déplacement de milliers de personnes et les dommages économiques qu'elles subissent. Ces effets devraient être pris en compte dans le coût total de ces projets. Pire encore, ces projets ignorent le contexte du changement climatique, ce qui entraînera une diminution des quantités d'eau disponibles pour le stockage et la production d'électricité.

L'avertissement provient d'un article de chercheurs de la Michigan State University publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) . L'auteur principal est Emilio Moran, professeur invité à l'Université de Campinas (UNICAMP) dans l'État de São Paulo, Brésil. "Nous soutenons que si la construction de grands barrages dans les pays en développement doit se poursuivre, elle doit toujours être précédée d'une évaluation minutieuse de leur coût réel, y compris l'impact environnemental et social qu'ils ont, " dit Moran.

"Quand un grand barrage est construit, il en résulte une perte en aval d'un grand nombre d'espèces de poissons importantes pour les populations riveraines. Ces communautés devront continuer à gagner leur vie malgré la diminution des stocks de poissons pendant 15 ou 20 ans, par exemple, et les coûts de ces projets ne tiennent pas compte de ces pertes économiques et sociales. »

Selon les auteurs de l'étude financée par la FAPESP, L'hydroélectricité est la première source d'énergie renouvelable dans le monde, représentant jusqu'à 71 pour cent du total en 2016. Les pays développés d'Amérique du Nord et d'Europe ont construit des milliers de barrages entre 1920 et 1970, jusqu'à ce que les meilleurs sites aient déjà été aménagés et que les préoccupations environnementales et sociales rendent les coûts inacceptables.

De nombreux grands aménagements hydroélectriques dans ces pays sont désormais en fin de vie, et plus de barrages sont supprimés que construits en Amérique du Nord et en Europe. Aux États-Unis seulement, 546 barrages ont été démantelés entre 2006 et 2014, selon l'article.

« Le coût de la suppression d'un barrage une fois sa durée de vie terminée est extrêmement élevé, et doit être pris en compte lors du calcul du coût total d'un nouvel aménagement hydroélectrique, " dit Moran.

« Si les frais de déménagement devaient être inclus, de nombreux barrages ne seraient pas construits. Il serait beaucoup plus coûteux de produire un kilowattheure d'électricité via un complexe hydroélectrique d'une durée de vie de 30 à 50 ans, comme ceux en construction au Brésil."

Impact local

Selon Moran, les premiers barrages ont également été construits en Amérique du Nord et en Europe pour fournir de l'électricité aux zones rurales et fournir de l'eau pour les systèmes d'irrigation. « Ces projets avaient une finalité sociale, " dit-il. En revanche, les barrages actuellement en construction le long des fleuves du bassin amazonien en Amérique du Sud, sur le fleuve Congo en Afrique et sur le fleuve Mékong en Asie du Sud-Est sont principalement destinés à fournir de l'électricité aux fabricants d'acier, par exemple, sans profiter aux collectivités locales.

Le cas le plus emblématique est le projet de barrage du Grand Inga sur le fleuve Congo aux chutes d'Inga, la plus grande chute d'eau du monde en volume. Le barrage pourrait augmenter la quantité totale d'électricité produite en Afrique de plus d'un tiers et exportera de l'électricité vers l'Afrique du Sud pour une utilisation par les sociétés minières.

« Les personnes affectées par ces projets n'en retirent aucun bénéfice, comme l'accès à l'électricité ou à une alimentation électrique moins chère. Dans le cas de Belo Monte, la ligne de transport passe au-dessus de la tête des personnes affectées et achemine l'électricité produite directement vers le sud et le sud-est, deux des régions les plus riches du Brésil, " dit Moran.

Selon l'étude, dans le cas de Belo Monte, ainsi que Santo Antonio et Jirau, qui ont été récemment construits sur le Madère en Amazonie occidentale, les factures d'électricité des communautés avoisinantes ont augmenté plutôt que diminué. De plus, les emplois promis aux habitants lorsque la construction a commencé sont allés principalement à des étrangers et ont disparu en cinq ans.

« Les habitants d'Altamira ont soutenu la construction de Belo Monte avant qu'elle ne commence parce qu'ils pensaient que cela apporterait d'énormes avantages à la ville. Personne ne le soutient maintenant parce que le développement hydroélectrique a détruit leur paix et leur tranquillité. " dit Moran.

"Belo Monte a été chaotique et a affecté la vie des habitants si profondément que les projets de construction de plus grands barrages dans le bassin amazonien sont en train d'être revisités." En plus des problèmes qu'ils causent aux communautés en aval, de graves dommages environnementaux sont également causés par les nouveaux barrages en construction en Amérique du Sud, Afrique et Asie du Sud-Est.

Dans le bassin amazonien, où 147 barrages sont prévus dans une zone de 6 millions de km², dont 65 au Brésil, les développements hydroélectriques ont affecté les populations de poissons et la dynamique dans une région avec environ 2, 320 espèces de poissons. Le nombre de poissons dans les Tocantins, qui se jette dans l'Atlantique près de l'embouchure de l'Amazone, a chuté de 25 pour cent après l'installation de barrages le long de la rivière, par exemple.

Dans la zone du barrage Tucuruí, aussi en Amazonie brésilienne, les prises de poisson ont chuté de 60 pour cent presque immédiatement après la construction du barrage, et plus de 100, 000 personnes vivant en aval ont été affectées par la perte de la pêche, agriculture de décrue, et d'autres ressources naturelles, selon l'article.

« La plupart des espèces de poissons du bassin amazonien sont endémiques [uniques à la région]. La disparition de ces espèces représente une perte énorme pour la biodiversité mondiale, " dit Moran.

Impact du changement climatique

Le changement climatique affectera fortement les barrages qui ont été construits dans le bassin amazonien ces dernières années, selon l'article.

Les barrages de Jirau et Santo Antonio sur la Madère, achevé au cours des cinq dernières années, ne devraient désormais produire qu'une fraction des 3 gigawatts (GW) qu'ils étaient censés générer chacun en raison du changement climatique et de la faible capacité de stockage de leurs réservoirs au fil de l'eau.

L'article note également que Belo Monte sur le Xingu, achevé en 2016, produira moins en raison de la variabilité climatique, un réservoir relativement petit et des niveaux d'eau insuffisants, ne générant que 4,46 GW au lieu de sa capacité nominale de 11,23 GW, même dans le meilleur des cas.

Pour empirer les choses, la plupart des modèles climatiques prédisent des températures plus élevées et des précipitations plus faibles dans le Xingu, Bassins de Tapajós et de Madère.

« Dépendre de l'eau comme principale source d'énergie dans un avenir où nous aurons moins de cette ressource naturelle semble être une stratégie peu fiable, » a déclaré Moran. « Pour réduire sa vulnérabilité en matière d'énergie dans le contexte du changement climatique mondial, Le Brésil doit diversifier son mix énergétique. Elle est encore trop dépendante de l'hydroélectricité. Elle doit investir davantage dans d'autres sources renouvelables, comme le solaire, biomasse et vent."

Les auteurs de l'article soulignent que, comme les effets du changement climatique, les effets de la modification de l'utilisation des terres sur le potentiel de production d'électricité sont souvent ignorés par les constructeurs de barrages. Une étude d'un autre groupe de recherche, ils notent, a montré que la puissance générée dans le bassin du Xingu, où se trouve Belo Monte, pourrait tomber en dessous de 50 pour cent de la capacité installée en raison de la déforestation dans la région. En effet, la déforestation inhibe les précipitations et réduit les eaux souterraines dans les zones de forêt tropicale humide.

On estime qu'environ la moitié des précipitations du bassin amazonien sont dues au recyclage de l'humidité interne. La déforestation va, donc, conduire à moins de précipitations dans la région en dehors du déclin attendu en raison du changement climatique mondial, selon les auteurs. « L'hydroélectricité n'est qu'une des nombreuses solutions pour éviter les pannes d'électricité au Brésil. La meilleure approche est de diversifier les sources d'énergie et de développer des solutions innovantes qui réduisent l'impact environnemental et social des barrages, " dit Moran.

Une alternative aux barrages traditionnels recommandée par les auteurs est la technologie des turbines immergées ou en cours d'eau, également connu sous le nom de "tête zéro" car aucun différentiel de hauteur ou barrage n'est requis. Cette solution pourrait fournir une électricité stable aux communautés riveraines à faible coût et est beaucoup plus respectueuse de l'environnement. De plus, elle n'entraîne pas le déplacement des habitants locaux ou les autres coûts sociaux des barrages.

"Cette technologie pourrait être utilisée dans tout le Brésil partout où il y a des cours d'eau relativement petits avec des débits supérieurs à 1 mètre cube par seconde, " Moran a dit. " De petites turbines peuvent également être installées près des barrages pour compléter la production d'électricité et éliminer le besoin de construire plus de barrages. "