Galerie d'images de l'énergie nucléaire Les détectives nucléaires aident à empêcher les matières radioactives de tomber entre de mauvaises mains. Voir plus de photos sur l'énergie nucléaire. Emmanuel Faure/Pierre/Getty Images Les mots "détective nucléaire" peuvent invoquer des images de héros masqués, ou peut-être des hommes sombres en trench-coat. Mais si vous avez déjà allumé les nouvelles du soir, vous avez probablement vu une image assez différente :indescriptible, des hommes d'âge moyen parcourant les aéroports internationaux avec des quantités ridicules de bagages. Dans leurs moments les plus excitants, ils enfilent des blouses bleues et bricolent avec du matériel encombrant.
Ça n'a peut-être pas l'air très cape et poignard, mais ces professionnels gagnent leur salaire en aidant à maintenir la stabilité internationale et en empêchant les matières nucléaires de tomber entre de mauvaises mains. Depuis que les États-Unis ont démontré pour la première fois le terrible pouvoir des armes atomiques pendant la Seconde Guerre mondiale, la perspective de leur utilisation ultérieure pèse lourdement sur l'avenir de l'humanité. Pendant la prolifération nucléaire de la guerre froide, les arsenaux atomiques nationaux ont fourni la plus grande partie de la peur. Et si la tension entre les États-Unis et l'ex-Union soviétique avait atteint son paroxysme ? Et si les conflits entre l'Inde et le Pakistan devenaient impensables ?
Comme si la perspective de pays s'entre-détruisant et plongeant la planète dans l'hiver nucléaire ne suffisait pas, une nouvelle menace est apparue dans les années 1990. L'Union soviétique s'est effondrée, soulevant des inquiétudes quant à la sécurité de ses secrets nucléaires au milieu des bouleversements. Soudain, la menace n'englobait pas seulement les nations, mais les organisations criminelles, groupes extrémistes et les desseins d'individus déterminés.
Aujourd'hui, experts dans le domaine de médecine légale nucléaire relever un défi à trois volets :
Dans cet article, nous allons examiner chacune de ces tâches et les groupes dédiés à leur réalisation et voir à quel point les enjeux sont vraiment importants.
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Ces inspecteurs de l'AIEA n'ont peut-être pas l'air de super détectives, mais ils jouent un rôle essentiel dans le contrôle de la prolifération nucléaire. Samuel Kubani/AFP/Getty Images Si vous avez passé beaucoup de temps dans une salle de cinéma, vous avez probablement été témoin d'une impasse armée. Les participants à ces scènes vont des cow-boys armés d'armes aux androïdes tueurs, mais le scénario est généralement le même :deux ou plusieurs forces opposées tirent leurs armes en même temps, aboutissant à une impasse. Si un côté tire, l'autre côté tire - et tout le monde tombe sous une pluie de balles. C'est généralement le moment du film où le dialogue occupe le devant de la scène.
Dans les impasses du cinéma, le résultat souhaité est que tout le monde range lentement son arme et qu'une sorte de trêve prévale. Il en va de même pour la prolifération des armes nucléaires, grâce à la notion de destruction mutuelle assurée . Cela se résume à une idée simple :« Si vous me lancez une bombe, je vais te nucléariser, et aucun de nous ne sortira vainqueur." C'est une situation délicate, mais qui peut être raisonné. En réalité, en 1970, 190 nations ont signé le Traité sur la Non-prolifération des armes nucléaires ( TNP ), un effort pour non seulement convaincre tout le monde de baisser les armes, mais aussi de désarmer régulièrement.
Mais si vous avez regardé assez de cinématiques de pointage d'armes, vous savez qu'une impasse provisoire peut facilement dégénérer en chaos lorsque quelqu'un d'autre entre soudainement dans la pièce. De la même manière, il est essentiel pour le désarmement nucléaire que personne d'autre n'entre soudainement dans l'impasse.
Pour aider dans cette affaire, les Les Nations Unies chargé le agence internationale de l'énergie atomique ( AIEA ) avec pour mission de définir et de contrôler les garanties visant à promouvoir l'utilisation pacifique de l'énergie atomique, tout en veillant à ce que les nations ne poursuivent pas le développement d'armes nucléaires. Les représentants du gouvernement ne sont pas toujours aussi ouverts sur les programmes nucléaires secrets, et le renseignement militaire rate parfois la cible lorsqu'il s'agit de trouver des armes de destruction massive. Après tout, vous pouvez scruter l'imagerie satellite et suivre le transport des matières premières à votre guise, mais la meilleure preuve vient inévitablement de l'analyse sur site.
Les matières nucléaires émettent des rayonnements et sont faciles à identifier à courte distance avec le bon équipement. Dans certains cas, les agences de renseignement peuvent introduire des dispositifs de détection dans une zone pour suivre les soupçons, mais ce n'est pas toujours une option. L'AIEA adopte une approche plus directe, approche légaliste, utiliser la pression internationale pour obtenir l'autorisation d'un pays de visiter des installations dans des pays comme l'Iran, Irak et Corée du Nord. L'AIEA dépend des mandats de l'ONU et d'une coopération volontaire pour effectuer des inspections, et ce facteur a joué contre l'agence dans le passé. Par exemple, La Corée du Nord a expulsé les inspecteurs de l'AIEA du pays en 2002, et en 2007, L'Iran a refusé au personnel de l'AIEA un accès illimité à ses installations nucléaires [source :BBC].
Mais dans le meilleur des scénarios, l'agence est en mesure de fournir des preuves concrètes que les pays des Nations Unies pourront utiliser pour affronter des pays soupçonnés de développer des armes nucléaires. Par exemple, en 2003, l'AIEA a pu confronter à la fois la Libye et l'Iran avec des preuves d'activités nucléaires à vocation militaire. Par conséquent, La Libye a abandonné son programme nucléaire, et l'Iran a renoncé à l'identité des fournisseurs au Pakistan [source :The Economist].
Les détectives nucléaires eux-mêmes varient considérablement en âge et en nationalité. Bien qu'ils possèdent des antécédents allant de la recherche scientifique à l'expérience pratique des armes militaires, tous les inspecteurs suivent une formation approfondie avant leur déploiement.
L'AIEA a reçu le prix Nobel de la paix en 2005 pour ses efforts, malgré les critiques des deux côtés au fil des ans. Les pays faisant l'objet d'une enquête ont accusé l'organisation de tenter de garder la technologie nucléaire bénéfique hors des mains des pays en développement. Pendant ce temps, les États-Unis ont accusé le groupe d'être trop indulgent envers ces nations.
Le Club NucléaireChine, La France, Inde, Corée du Nord, Pakistan, Russie, le Royaume-Uni et les États-Unis possèdent tous actuellement des armes nucléaires. Beaucoup pensent aussi qu'Israël a des capacités nucléaires. En 2007, l'AIEA soupçonnait que ces nations possédaient un total de 27, 000 ogives [source :BBC].
Un policier de l'Autorité portuaire de New York et du New Jersey utilise un détecteur de rayonnement pour vérifier un semi-remorque. Le détecteur de rayonnement répondra à un envoi de piles, fournitures médicales de rayon X, gaz et matières toxiques. Robert Nicklesberg/Getty Images News/Getty Images Lorsqu'il s'agit de programmes nationaux d'armes nucléaires, les acteurs clés sont généralement des organisations de renseignement, politiques et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA). Et tandis que les nations et leurs dirigeants peuvent parfois s'avérer difficiles à négocier, d'autres menaces nucléaires potentielles sont beaucoup plus insaisissables. Comment imposer des sanctions à une organisation terroriste ? Qui inspecte les entrepôts d'un cartel illégal de contrebande ?
En ce qui concerne le trafic de matières radioactives, il est facile de sous-estimer le problème. Après tout, les intrigues de la plupart des émissions de télévision, les films et les jeux vidéo tournent autour des actions d'une seule opération de contrebande ou de terrorisme. Combien de dealers au marché noir pourrait-il y avoir dans le monde, droit?
La réponse à cette question peut vous terrifier. Selon la base de données de l'AIEA sur le trafic illicite, 252 incidents d'acquisition non autorisée ont été signalés, disposition, possession, utilisation, transfert ou élimination de matières nucléaires ou radioactives -- et ce n'est que le total pour 2006. Entre 1993 et 2006, un total de 1, 080 incidents ont été signalés [source :AIEA]. Les matières allaient de matières médicales radioactives à des quantités d'uranium enrichi. Pour en savoir plus sur ces crimes alarmants, lire Est-il facile de voler une bombe nucléaire ?
Divers militaires, les forces de l'ordre et les services de renseignement travaillent ensemble pour intercepter ces articles, en utilisant tout, de l'équipement de détection de rayonnement de haute technologie au travail de détective à l'ancienne. La confiscation des matériaux n'est que la première étape. Les pratiques d'enquête traditionnelles pourraient permettre aux autorités de retrouver le destinataire prévu - et même de retracer les matériaux jusqu'à leur source. La criminalistique nucléaire, cependant, permet aux détectives de suivre les indices à l'intérieur des matériaux eux-mêmes.
Par exemple, si les enquêteurs examinent les isotopes et les impuretés dans un échantillon d'uranium, ils peuvent en fait dire où il a été extrait et comment il a été traité. Il y a un nombre fini d'endroits dans le monde qui auraient pu avoir lieu. Plutonium, d'autre part, doit subir un enrichissement dans un réacteur à particules, et une analyse minutieuse dans un laboratoire nucléaire peut déterminer exactement quel type de réacteur a été utilisé. Une fois que les détectives savent d'où proviennent les matériaux, ils peuvent concentrer leur enquête sur la façon dont ils ont été divulgués ou volés pour commencer.
Mais que se passe-t-il si les efforts préventifs échouent ? Comment la criminalistique nucléaire peut-elle aider à la suite d'une attaque nucléaire réelle ?
La détonation d'une arme nucléaire provoque d'énormes destructions, mais même de telles ruines contiendraient des preuves microscopiques de l'origine des matériaux de la bombe. Bernard Hoffman/Time &Life Pictures/Getty Images Des organisations internationales aux forces de police locales, beaucoup de temps et d'efforts sont consacrés à empêcher que des matières nucléaires ou radioactives ne tombent entre les mains d'organisations terroristes. Mais si le pire devait arriver et qu'un engin nucléaire ou une bombe sale radioactive explose, les détectives nucléaires joueraient un rôle essentiel dans la détermination de la nature de l'incident et la réduction de ses origines possibles. A cet égard, l'enquête ressemblerait à une enquête traditionnelle sur une scène de crime, demander quelle était l'arme du crime, d'où il vient et qui aurait pu être l'agresseur.
Les spécialistes en criminalistique nucléaire devraient d'abord déterminer si l'attaque impliquait des matières radioactives. Si c'est le cas, l'étape suivante consisterait à déterminer si de l'uranium ou du plutonium a été utilisé et à quel point l'appareil était sophistiqué. En étudiant les traces de matériaux laissés par l'explosion, les scientifiques pourraient étudier les isotopes et les impuretés d'un échantillon d'uranium ou le niveau d'enrichissement du plutonium pour se rendre compte de ses origines. La présence de neutrons de haute énergie ou de tritium signifierait que l'appareil était de nature thermonucléaire. En comparant le site de l'explosion aux essais d'armes nucléaires enregistrés, les enquêteurs pourraient affiner davantage la conception de l'appareil utilisé.
Les groupes chargés d'enquêter sur de tels incidents varient d'un pays à l'autre. Aux Etats-Unis, les experts nationaux en criminalistique nucléaire transmettraient toutes les informations au FBI. D'autres pays ou groupes internationaux tels que l'AIEA ne s'impliqueraient que s'ils étaient invités à participer.
Mais tous les événements ne se dérouleraient pas nécessairement à une échelle épique. Par exemple, la médecine légale nucléaire a joué un rôle en aidant les autorités britanniques à enquêter sur la mort en 2006 de l'écrivain Alexander Litvinenko à Londres. L'ancien agent du KGB est tombé malade après un déjeuner avec le Russe Andrei Lugovoi. Trois semaines plus tard, Litvinenko est mort d'un empoisonnement aux radiations dû à des quantités importantes de polonium-210 dans son système. Les enquêteurs ont pu suivre une piste de polonium-210 jusqu'à une chambre d'hôtel que Lugovoi occupait dans les semaines précédant la réunion [source :BBC].
L'affaire Litvinenko se distingue comme un cas rare d'homicide présumé par empoisonnement aux radiations. Mais l'affaire souligne également que, malgré toutes les mesures de sécurité en place, les individus peuvent acquérir des matières radioactives et les utiliser comme une arme. Certains défenseurs soutiennent que davantage de fonds devraient être consacrés à la promotion de l'étude de la criminalistique nucléaire, afin de mieux préparer le monde à d'éventuelles attaques à l'avenir.
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Sources
