La banquise arctique a fortement diminué au cours des deux dernières décennies. Une étude des arbustes de la toundra publiée aujourd'hui dans la revue PNAS montre qu'à mesure que la glace de mer disparaît, l'Arctique devient à la fois plus vert et plus brun.

Le déclin de la banquise est un puissant moteur du réchauffement et des changements de précipitations dans l'Arctique, tandis que les arbustes de la toundra sont des indicateurs de changement environnemental sensibles au climat. Pourtant, le rôle que joue la dynamique de la glace de mer dans les changements de végétation sur terre est relativement peu étudié.

Les arbustes arctiques sont les plantes ligneuses les plus répandues dans le Grand Nord et, comme les arbres des basses latitudes, ils forment des anneaux de croissance annuels. Ces anneaux peuvent être mesurés au microscope pour révéler l'histoire des climats passés, ainsi que les réponses de croissance au récent changement climatique si vivement présent dans l'Arctique.

Pour l'étude, une équipe internationale dirigée par Agata Buchwal à l'Université Adam Mickiewicz en Pologne a rassemblé 23 chronologies d'anneaux arbustifs et a étudié leur relation avec les changements dans l'étendue de la banquise, température de l'air et précipitations. Leur ensemble de données comprenait des bouleaux et des saules d'Alaska, l'Arctique canadien, Groenland, Svalbard et Sibérie.

"Les arbustes de la toundra n'annonceront pas les effets du changement climatique dans l'Arctique, " dit Buchwal. " Au lieu de cela, ils enregistrent patiemment leurs réponses au changement dans leurs cernes de croissance. Et c'est notre tâche d'apprendre de leurs dossiers."

L'étude a révélé que la plupart des arbustes arctiques profitent du réchauffement induit par le déclin de la glace de mer et augmentent leur croissance. Pourtant, un groupe remarquable d'arbustes a progressivement diminué sa croissance pendant la période de perte de glace de mer. Ces arbustes ont tendance à vivre dans des zones plus sèches.

Les résultats ont des implications locales et mondiales pour le changement climatique, y compris le potentiel d'absorption de carbone et les effets d'albédo. Les zones dominées par les arbustes de la toundra connaissant une croissance accrue peuvent être en mesure d'absorber et de stocker plus de carbone. Pendant ce temps, les zones de croissance en déclin peuvent subir davantage de pertes de carbone dans l'atmosphère.

« Le changement climatique modifie fondamentalement le caractère même de l'Arctique, " a déclaré le co-auteur Eric Post, un écologiste polaire de l'UC Davis et directeur du Polar Forum, un programme de l'Institut de l'environnement John Muir de l'université. "Ce travail fusionne deux domaines d'intérêt croissant dans les efforts pour comprendre comment :la perte de glace de mer et la croissance des arbustes de la toundra."