Pour les scientifiques, estimer l'étendue et le coût des dommages causés par le changement climatique au cours des 100 prochaines années est une tâche difficile. L'un des principaux défis consiste à élaborer des prévisions de croissance économique à long terme, ce qui est très incertain et affecte directement les projections des concentrations d'émissions de gaz à effet de serre dans les principaux modèles climatiques.

Par cet effet sur les émissions, l'incertitude de la croissance économique à long terme ajoute une incertitude considérable aux projections des températures et des précipitations futures, recul des glaciers, le niveau de la mer monte, augmentation de la fréquence et de l'intensité des tempêtes, et les sécheresses.

Dans une nouvelle étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , des chercheurs de l'Université de l'Illinois et de l'Université de Yale présentent une méthode systématique d'intégration des modèles actuels pour développer des prévisions d'incertitude dans les taux de croissance économique par habitant aux niveaux mondial et régional jusqu'en 2100.

Peter Christensen, professeur adjoint au département d'économie agricole et de consommation de l'Université de l'Université de I, avec des collègues de l'Université de Yale, Kenneth Gillingham et William Nordhaus, comparer les estimations d'un panel d'économistes experts et utiliser une approche statistique conçue pour analyser les tendances et la variabilité à long terme. Les chercheurs ont trouvé une incertitude sensiblement plus élevée que ce qui est supposé dans les études actuelles sur les impacts du changement climatique, dégâts, et adaptation.

Ils font état d'un taux de croissance médian de la production par habitant d'environ 2,03 % par an entre 2010 et 2100, avec un écart type de 1,1 point de pourcentage par an. Les estimations de ces deux méthodes suggèrent une révision à la hausse substantielle de la compréhension actuelle de l'incertitude dans les tendances de la croissance économique au cours du 21e siècle. Les décisions réglementaires impliquant des horizons à long terme tels que le changement climatique mondial et les programmes d'assurance sociale américains (c. Medicare) dépendent de manière critique des estimations de la croissance économique. Cette nouvelle compréhension de l'incertitude affectera la planification des politiques aux États-Unis et dans le monde.

"Vous pouvez imaginer en essayant de développer des estimations complètes des impacts du changement climatique mondial en 2100, les incertitudes dans chacun des modèles sous-jacents utilisés comme données d'entrée dans cet exercice final doivent être intégrées. C'est un enjeu scientifique majeur en 2018, " explique Christensen. " Notre équipe a engagé plusieurs grandes équipes de modélisation à travers le monde pour développer une méthode permettant d'intégrer ces incertitudes. Les dommages futurs sont très sensibles aux taux de croissance car ils entraînent une incertitude dans les concentrations d'émissions.

"La communauté scientifique a sous-estimé l'incertitude dans le principal facteur [la croissance économique à long terme] qui entraîne les émissions de gaz à effet de serre."

Les résultats de l'étude suggèrent plus de 35 pour cent de probabilité que les concentrations d'émissions dépassent celles supposées même dans les scénarios de changement climatique disponibles les plus sévères en raison de la plus grande gamme de taux de croissance. "L'implication est que si nous produisons plus et consommons plus, nous devons supposer que les taux d'émission augmenteront beaucoup plus rapidement que nous le pensions, " dit Christensen. " En l'absence d'une politique climatique significative, des scénarios de croissance de référence plus élevés impliquent probablement une croissance plus élevée des émissions dans le monde. Le niveau d'incertitude révélé par cette étude modifiera notre modélisation des processus physiques et sociaux liés aux changements climatiques et la base de référence pour l'élaboration des politiques. »

Gillingham, co-auteur de l'article et professeur d'économie à la Yale School of Forestry and Environmental Studies, explique que les conclusions, « illustrent l'importance de prêter une attention particulière aux scénarios de croissance économique les plus élevés. Des résultats de croissance aussi élevés seraient bons pour le monde à bien des égards, mais ils ont des implications environnementales inquiétantes si nous ne voyons pas de réels efforts de la part des décideurs. »

La croissance future des économies américaine et mondiale au cours de ce siècle peut être considérée comme l'une des questions les plus urgentes pour de nombreux problèmes politiques, du changement climatique à la sécurité sociale. Nordhaus, le professeur Sterling d'économie à Yale, ajoute, « Cette étude est la première à aborder cette question en utilisant à la fois des enquêtes d'experts et des techniques économétriques. Elle conclut que les perspectives sont bonnes, mais les incertitudes sont bien plus grandes que les gens ne le réalisent."