Des événements de chaleur extraordinaire se produisent autour de la planète pendant la plupart des étés, mais la canicule actuelle dans le nord-ouest du Pacifique est vraiment exceptionnelle. En juin 2021, Des records de température de tous les temps sont tombés dans plusieurs villes des États-Unis et du Canada lors d'une vague de chaleur que le National Weather Service a qualifiée d'"historique et dangereuse".

La chaleur a commencé à monter en fin de semaine dernière, et l'effet est apparent sur cette carte (ci-dessus) qui montre les températures à la surface des terres le 25 juin à Washington. Les données montrent que vers midi ce jour-là, les températures de surface à Seattle ont atteint 120°F (49°C), et le pire était encore à venir. Avant le 26 juin, des avertissements de chaleur excessive étaient en place à travers Washington, Oregon, et la Californie du Nord.

Les données de la carte proviennent de l'expérience de radiomètre thermique spatial ECOsystem de la NASA sur la station spatiale (ECOSTRESS), qui utilise un radiomètre à balayage pour mesurer l'énergie infrarouge thermique émise par la surface de la Terre. Notez que les températures à la surface de la terre ne sont pas les mêmes que les températures de l'air :elles reflètent à quel point la surface de la Terre serait chaude au toucher et peuvent parfois être nettement plus chaudes ou plus froides que les températures de l'air.

La deuxième carte montre des anomalies de température de l'air à travers les États-Unis continentaux et le Canada le 27 juin, 2021, lorsque la chaleur s'est intensifiée et que les records ont commencé à tomber. La carte est dérivée du modèle du système d'observation de la Terre Goddard (GEOS) et représente les températures de l'air à 2 mètres (environ 6,5 pieds) au-dessus du sol. Les zones rouges sont celles où les températures de l'air ont augmenté de plus de 27 °F (15 °C) au-dessus de la moyenne 2014-2020 pour le même jour.

Le modèle GEOS, comme tous les modèles météorologiques et climatiques, utilise des équations mathématiques qui représentent des processus physiques (tels que les processus de précipitation et de nuages) pour calculer ce que l'atmosphère fera. Mesures réelles des propriétés physiques, comme la température, humidité, et les vents, sont systématiquement intégrés au modèle pour que la simulation soit aussi proche que possible de la réalité observée.

Les stations au sol locales dans de nombreuses villes ont signalé des records de tous les temps le 27 juin. Seattle a atteint 104 °F (40 °C) ce jour-là, la température la plus chaude de la ville jamais enregistrée n'importe quel jour de l'année. Des records de tous les temps sont également tombés en Oregon, où Portland a atteint 112°F (44°C). Au Canada, la ville de Lytton, Colombie britannique, atteint 116 °F (47 °C) - la température la plus élevée jamais enregistrée dans le pays à n'importe quelle date. La chaleur dépasse le précédent record du Canada de 113 °F (45 °C) établi en juillet 1937 à Yellow Grass et Midale, Saskatchewan.

Selon les articles de blog du scientifique de l'atmosphère Cliff Mass, la chaleur extrême est le résultat de la bonne combinaison de conditions inhabituelles. À savoir, des hautes pressions exceptionnelles à l'intérieur des terres et des basses pressions près des côtes ont mis en place un fort flux d'air d'est en ouest, aidant à éloigner l'air frais de l'océan de la côte. Aussi, à mesure que l'air chaud circule sur la chaîne des Cascades, il fait encore plus chaud au fur et à mesure qu'il descend les pentes ouest de la chaîne.

Les prévisions prévoyaient que les températures le 28 juin battent encore plus de records, suivi d'un certain soulagement, car les vents du sud au sud-ouest devraient apporter un peu d'air plus frais à l'intérieur des terres.