Auchencorth Moss est l'une des landes distinctives de l'Écosse, qui pendant des générations ont fourni aux gens une source vitale de tourbe à brûler pour se réchauffer.

Alors que les carburants alternatifs modernes ont considérablement réduit les besoins des communautés en feux et en tourbe, ce précieux habitat fournit désormais des informations précieuses aux scientifiques qui luttent contre la pollution de l'air dans les villes et les villages à travers le pays.

En tant qu'environnement vierge qui ne produit aucun polluant, cela semble un monde loin des rues encombrées de Glasgow ou d'Édimbourg à proximité et des risques graves pour la santé qui affectent un grand nombre d'habitants là-bas. Pourtant, c'est cette qualité de l'air ambiant qui rend cette tourbière si précieuse scientifiquement, car les experts savent que toute pollution détectée ici doit provenir d'ailleurs.

Cela aide les chercheurs à déterminer dans quelle mesure la pollution qui ronge les villes écossaises provient du trafic et de l'industrie dans ces villes. Surtout, cela aide également à montrer combien vient de l'extérieur - comme du trafic ou de l'industrie ailleurs au Royaume-Uni et à travers l'Europe, ou de sources rurales telles que l'agriculture.

La pollution de l'air n'obéit pas aux frontières

Dr Marsailidh Twigg, spécialiste de la pollution de l'air au Centre for Ecology &Hydrology d'Edimbourg, qui a une station de surveillance à Auchencorth, expliqué :

« En période de pic de pollution atmosphérique, la surveillance à Auchencorth nous donne des informations de base en temps réel sur les conditions. La pollution atmosphérique élevée est souvent due aux conditions météorologiques (le vent et la pluie apportant de la pollution dans l'air) provenant du reste du Royaume-Uni ou d'autres parties de l'Europe. À son tour, la pollution produite dans nos villes est transportée vers le reste du Royaume-Uni et de l'Europe, donc ça va dans les deux sens."

Le printemps est dans l'air

Au printemps, traditionnellement une période chargée dans l'agriculture, des niveaux élevés d'un produit chimique appelé nitrate d'ammonium sont parfois détectés dans les particules fines analysées à Auchencorth. Les experts ont lié cet ammoniac à la fois aux engrais utilisés sur la terre pour faire pousser des cultures et aux excréments produits par le bétail comme le bétail. Quand il fait chaud, le nitrate d'ammonium s'évapore, mais des températures printanières plus fraîches permettent à ce polluant de s'accumuler.

L'un des mystères durables auxquels des scientifiques comme le Dr Twigg espèrent répondre en surveillant de plus près les conditions changeantes est la provenance d'un polluant spécifique appelé acide nitreux. Ce composé occupe un rôle clé dans la chimie atmosphérique et, jusque récemment, on pensait qu'il était produit principalement la nuit. Mais les améliorations de la technologie de mesure ont révélé une pléthore de sources inattendues au cours de la journée. Les émissions des sols et les réactions chimiques avec la matière organique du sol constituent une source mal comprise, mais il semble également être émis directement sous forme de pollution par les véhicules, avec l'oxyde d'azote.

Comme l'a dit le Dr Twigg :

« Quelle est l'ampleur de ces émissions et qu'est-ce qui les fait se produire ? Ce sont les questions du moment. »

L'amélioration de la compréhension et de la prise de conscience des causes et des conséquences de la pollution anthropique dans l'atmosphère aidera à trouver des solutions aux problèmes qui peuvent sauver des vies à la fois localement et mondialement.

Trou dans la couche d'ozone

Sans doute le travail le plus célèbre et le plus important lié à la pollution de l'air, après l'identification des pluies acides dans les années 1970, était la découverte en 1985 par des scientifiques du British Antarctic Survey du NERC d'un vaste trou dans la couche d'ozone au-dessus du continent éloigné. Cette découverte, ainsi que les travaux de chimie atmosphérique du professeur John Pyle, ont découvert qu'un groupe de produits chimiques connus sous le nom de chlorofluorocarbures (CFC) - alors utilisés dans une large gamme de produits, des réfrigérateurs aux bombes aérosols - détruisaient l'ozone.

La révélation était un avertissement précoce crucial que l'amincissement dangereux de la couche d'ozone se produisait dans le monde entier, mettre les gens à un risque croissant dans le monde de développer des cancers de la peau mortels parce que nous perdions la protection UV offerte par l'ozone. Cette science environnementale révolutionnaire a conduit à un consensus politique mondial sans précédent entre les gouvernements pour éliminer les CFC, en vertu du protocole historique de Montréal, qui a été signé il y a 30 ans en 1987.

Lutter contre le trafic

Désormais un axe majeur de travail, l'inquiétude et l'action politique sont les fumées de la circulation, les véhicules étant toujours une source majeure de pollution de l'air que les experts continuent de rechercher pour s'assurer que la politique gouvernementale cible les sources artificielles de la manière la plus appropriée.

Le gouvernement écossais vient de s'engager (septembre 2017) à éliminer progressivement les nouvelles voitures et camionnettes diesel et essence d'ici 2032, soit huit ans avant le dernier objectif du gouvernement britannique.

Au-delà des voitures

Les travaux financés par la NERC sont essentiels pour comprendre la manière complexe dont cette pollution est créée, et répandre, pour s'assurer que les politiques actuelles et futures font ce qu'elles sont censées faire.

Comme le Dr Twigg l'a prévenu :

L'acide nitreux est si intéressant car il produit ce qu'on appelle des radicaux hydroxyles. Ces radicaux sont utiles car ils réagissent avec d'autres polluants et réduisent la durée de leur séjour dans l'atmosphère. Mais elles sont aussi un problème parce que ces réactions créent de nouveaux polluants qui causent le smog.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).