Les précipitations peuvent être un risque autant qu'un soulagement dans les zones endommagées par le feu de la Californie. Plus tôt cette année, au moins 21 personnes sont mortes et plus de 100 ont été blessées lorsque de fortes pluies ont provoqué une coulée de boue à Montecito après l'incendie de Thomas.

Josué Ouest, Wilford et Daris Zinsmeyer Early Career Chair in Marine Studies et professeur agrégé de sciences de la Terre à l'USC Dornsife, est un expert des coulées de débris. Il explique pourquoi des coulées de boue peuvent se produire dans une zone brûlée et donner un coup de poing après les incendies.

Pourquoi la pluie est-elle parfois une menace après un incendie ?

"Ces incendies dépouillent toute la végétation des versants escarpés. Ces versants escarpés sont laissés à nu, et quand il pleut, le risque est que vous vous retrouviez avec ces terribles coulées de boue ou coulées de débris.

"Autrefois, la plupart des incendies en Californie se produiraient en été, et puis la pluie viendrait en automne ou en hiver. Maintenant, les incendies se poursuivant en novembre et décembre, ce coup de poing arrive beaucoup plus tôt, juste au moment où les communautés commencent à se remettre des incendies. »

Y a-t-il une certaine quantité de pluie qui peut déclencher une coulée de boue après un incendie ?

"Le plus important est le taux de précipitations - combien tombe et à quelle vitesse. L'un des gros problèmes qui s'est produit l'année dernière dans le comté de Santa Barbara est que les pluies étaient vraiment intenses. Une énorme quantité de pluie est tombée en peu de temps, et c'est la pire recette possible.

"Nous voulons la pluie en Californie. Nous avons certainement besoin d'eau. Mais il y a un risque pour ces zones endommagées. Le meilleur scénario est que si nous obtenons de l'eau, il s'agirait de pluies légères fréquentes qui sont beaucoup moins susceptibles de provoquer des coulées de débris que de grosses tempêtes. Malheureusement, ce n'est pas notre modèle météo typique."

Pouvez-vous décrire la science d'une coulée de boue?

« Le problème après les incendies est double. L'un des problèmes est que lorsque la végétation brûle, il crée cette couche hydrophobe dans le sol, qui repousse l'eau. Si vous avez déjà passé vos doigts sur des feuilles auparavant, vous avez peut-être remarqué qu'ils ont cette sensation cireuse. Lors d'incendies, ces cires sont libérées et se retrouvent dans le sol, où leurs résidus enrobent les particules de sol et créent ce film qui repousse l'eau.

"Quand il pleut, cette couche n'absorbe pas l'eau comme le font les sols normaux. D'habitude, la pluie rendra le sol humide. Mais cette couche hydrophobe n'est pas tout en haut; c'est à quelques centimètres sous la surface. La pluie s'infiltre jusqu'à atteindre la couche hydrophobe, et parce qu'il ne peut pas pénétrer, ça commence à s'accumuler en plus de ça, faire ce gâchis vraiment soupy. Il glisse facilement sur les pentes raides.

"L'autre problème est que les arbres et autres végétaux qui retenaient le sol sur les pentes sont perdus lors des incendies. Sur les pentes vraiment raides, le sol glisse juste des coteaux après l'incendie, et il s'accumule dans les lits des cours d'eau. S'il pleut beaucoup, qui peut rapidement se transformer en coulée de débris."

Pouvez-vous prédire où les coulées de boue pourraient se produire?

"Nous avons une longue histoire d'incendies et de coulées de débris dans l'ouest des États-Unis, et nous continuons à en apprendre davantage sur les endroits où ils sont le plus susceptibles de se produire. Certaines des choses importantes incluent l'intensité de la brûlure, la pente des pentes et le type de sol. En regardant les incendies passés, vous pouvez faire des prédictions sur l'endroit où les pires coulées de boue pourraient se produire pour une précipitation donnée. C'est pourquoi les autorités sont en mesure de surveiller la météo et d'anticiper les endroits les plus à risque, ils peuvent donc émettre des avertissements pour les zones vulnérables lors de fortes pluies. »

Les propriétaires peuvent-ils faire quelque chose pour consolider leur maison ?

"Les gens peuvent mettre des sacs de sable et créer d'autres barrières pour essayer de détourner une coulée de boue potentielle. Mais cela ne garantit pas que leur maison restera en sécurité. Lorsqu'il y a des évacuations pour des coulées de boue potentielles, ils devraient quitter leurs maisons pour ne pas se retrouver piégés. Et il est toujours judicieux d'avoir une trousse d'urgence et de discuter à l'avance de la préparation avec la famille."