Les résultats d'une nouvelle étude sur les oiseaux marins de l'Antarctique montrent qu'un pourcentage plus élevé de leurs populations habite d'importants sites de nidification autour de Ryder Bay, près de la station Rothera du British Antarctic Survey qu'on ne le pensait auparavant. L'étude a également conduit à un appel à la protection de ces importants sites de nidification et est publiée dans la revue Polar Biology (20 novembre).

Les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) ont dénombré les territoires occupés de labbes et de cormorans sur 10 sites autour de Ryder Bay, y compris une nouvelle colonie de cormorans découvert aux îles Mikkelsen. Au total, ils ont enregistré près de 1000 territoires de labbes occupés, 260 labbes non reproducteurs et plus de 400 couples reproducteurs de cormorans antarctiques à la pointe Rothera et aux îles adjacentes de la baie Ryder.

Les résultats montrent pour la première fois que les populations de cette zone sont bien au-dessus du seuil adopté par BirdLife International pour identifier les zones importantes pour les oiseaux (et la biodiversité) (IBA) en Antarctique. Ceci est fixé à 1 pour cent ou plus de la population mondiale.

Sur la base des nouveaux décomptes de cette étude, les labbes du pôle sud et les cormorans antarctiques qui se reproduisent dans la baie Ryder représentent 10,3 et 3,5 pour cent des estimations améliorées de la population mondiale.

Le professeur Richard Phillips, écologiste des oiseaux de mer et auteur principal, déclare :

"Bien que la région de l'Antarctique soit souvent considérée comme l'une des plus vierges de la planète, ses populations d'oiseaux marins ont montré des réponses directes et indirectes au changement climatique. Notre étude met en évidence l'importance mondiale des labbes du pôle sud et des cormorans antarctiques à Ryder Bay, fournir un contexte aux données à plus long terme sur les labbes recueillies auprès de la petite population à proximité de la station de recherche de Rothera.

« Découvrir que les oiseaux se reproduisant autour de Rothera représentent de si grandes proportions des populations mondiales de labbes et de cormorans était tout à fait inattendu. En tant que tel, elles devaient clairement être incluses dans la liste des ZICO BirdLife pour la région de l'Antarctique. Cela reconnaît leur importance mondiale, et devrait s'assurer que les impacts négatifs possibles de tout développement dans la zone sont soigneusement pris en compte. Il souligne également la nécessité d'une surveillance continue des populations d'oiseaux pour éclairer les futures décisions de gestion. »

Cet été, les scientifiques du BAS ont soumis une proposition à la réunion consultative du Traité sur l'Antarctique pour désigner l'ouest de l'île Léonie, Lagune Est, Foulard, Les îles Anchorage et Donnelly à Ryder Bay en tant que nouvelle zone spécialement protégée de l'Antarctique (ZSPA). En cas d'accord, l'accès aux îles serait restreint, rendant les oiseaux beaucoup moins vulnérables aux perturbations humaines.

Dr Kevin Hughes du Bureau de l'environnement de BAS, un co-auteur de l'étude, dit:

« Cette évaluation complète de la population met en évidence que notre ZSPA proposée englobera environ 80 pour cent des labbes du pôle sud et 62 pour cent des cormorans antarctiques se reproduisant dans la baie Ryder. Si la zone protégée proposée est acceptée, il assurera la protection à long terme de ces beaux oiseaux au sein de cet endroit spectaculaire, et ajouter au réseau de ZSPA qui protègent les oiseaux à travers l'Antarctique. »