A la mi-novembre 2020, nous avons reçu un e-mail d'un certain Karl Zuk. Il s'agissait d'une randonnée qu'il venait de faire à Mountain Lakes Park, un vallonné, zone boisée à environ 60 miles au nord de New York, appartenant au comté de Westchester. Zuk descendait une pente raide, piste boueuse dans le crépuscule de la fin d'après-midi quand il a aperçu ce qui ressemblait à une antenne de télévision au milieu d'un enchevêtrement de troncs d'arbres nus bien à l'écart du sentier.

Il a fait son chemin, et a trouvé un très rouillé, baril de pétrole de 55 gallons partiellement effondré. Le dessus du tambour, alourdie par une roche métamorphique locale de la taille d'une tête, était sécurisée par une porte métallique amovible, fermé cadenassé. Accroché à son côté se trouvait un mât de télévision de 10 pieds, surmonté d'une antenne horizontale. Zouk, un ingénieur de diffusion de longue date, identifié l'antenne comme un Yagi démodé, conçu pour envoyer ou recevoir des signaux radio FM vers ou depuis une direction spécifique. Près de son fond, le tambour a fait germer quelques câbles usés qui s'enfonçaient dans le sol. Au pochoir avec de la peinture jaune délavée sur un côté :POUR INFO, APPELEZ LE 914-359-2900. DEMANDEZ FRED. Zuk a finalement décodé les restes de lettres encore plus fanées, dont certaines parties avaient pourri :PROJET DE RECHERCHE SUR LES SÉQUENCES DE L'UNIVERSITÉ COLUMBIA VEUILLEZ NE PAS DÉRANGER

Cet assemblage abandonné était-il plus de l'archéologie que de la sismologie ? "Ce n'est pas tous les jours qu'on voit une antenne autonome dans la forêt, " a-t-il déclaré dans son e-mail. Si la configuration "avait déjà collecté une sorte de données sismiques, peut-être dans les années 1980 ?" a-t-il demandé. "J'aimerais écrire sur cette aventure dans le bulletin d'information de mon club de radio amateur local." et son numéro de téléphone, ont été annexés.

En réalité, scientifiques de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia, avec qui je travaille, ont exploité un réseau de sismomètres à travers le nord-est des États-Unis depuis les années 1970. Jusque récemment, il a été financé par le US Geological Survey. Il s'agit du Réseau sismographique coopératif de Lamont-Doherty, ou LCSN. Certaines des stations sismiques se trouvent dans les caves des écoles et des collèges. D'autres sont enterrés dehors, souvent sur le domaine public. Ils fonctionnent plus ou moins en continu, et leurs données sont transmises à Lamont. La plupart des quelque 40 installations actuelles sont regroupées à New York et dans les États contigus, dont un dans Central Park à Manhattan. D'autres ont été installés jusqu'au Vermont et au Maryland.

Ces stations ont enregistré des centaines de tremblements de terre dans la région. La plupart sont trop petits pour être ressentis par les gens; ils existent principalement dans les gribouillis des sismogrammes numériques analysés par les scientifiques. Mais au moins plusieurs fois par an, les citoyens et les médias inondent Lamont de demandes de renseignements après que la terre se soit secouée un peu plus fort que d'habitude quelque part. La vaisselle tremble. Une porte claque. Peut-être que vous avez l'impression que votre maison a été légèrement ramassée, et a chuté. Surprenant, mais généralement inoffensif.

À travers les décennies, les emplacements cumulés et les forces de ces tremblements de terre, à la fois ressenti et non ressenti, ont révélé un ensemble de failles sillonnant la région. Ceux-ci ne sont pas très actifs, des monstres tectoniques violents comme le San Andreas en Californie; plutôt, ils sont anciens, systèmes de fissures fatigués formés dans un passé lointain, maintenant pour la plupart se réajustant occasionnellement. Ils comprennent la zone sismique de Ramapo, qui s'étend de l'est de la Pennsylvanie jusqu'au milieu de la vallée de l'Hudson ; La faille de la 125e rue de Manhattan, qui coupe l'île du nord-ouest au sud-est; et quelques systèmes qui semblent se croiser près de la centrale nucléaire d'Indian Point, nord de la ville.

Les données de la LCSN démontrent que les tremblements de terre modestes sont en fait assez courants ici et suggèrent que les tremblements de terre importants sont plus dangereux qu'on ne le pensait. Le plus grand événement régional enregistré à ce jour par le réseau a été un choc de magnitude 4,1 en 1985 près du village de Dobbs Ferry dans la vallée de l'Hudson. Cela a fait peu de mal. Cependant, d'anciens comptes rendus de nouvelles suggèrent que des tremblements de terre peuvent être 10 fois plus puissants en 1737, 1783 et 1884, ce dernier renversant des cheminées à travers New York et le New Jersey. Étaient des tremblements de terre de cette taille, ou plus grand, pour frapper la vaste infrastructure de bâtiments d'aujourd'hui, autoroutes, des ponts, lignes électriques et aqueducs, les dégâts pourraient être immenses. Les lignes de faille convergentes près d'Indian Point ont été citées comme raison de sa fermeture imminente.

De temps en temps, les instruments éclairent également des événements contre nature. Le 11 septembre 2001, ils ont enregistré les chocs lorsque des jets commerciaux ont frappé le World Trade Center, et les effondrements des tours jumelles qui s'ensuivirent. Cela a permis plus tard d'établir les heures exactes de ces événements. En février 2016, Les sismologues de Lamont ont assuré aux autorités que les puissantes ondes de choc ressenties par les habitants de la côte Est un après-midi n'étaient pas un déplacement dangereux de la terre, mais des bangs soniques apparents provenant d'avions militaires.

Au téléphone avec Zuk, ma première question était :alors. Avez-vous appelé le 914-359-2900, et demander Fred ? Oui, bien sûr, il a dit. Celui qui a répondu n'avait jamais entendu parler de Fred. Mais je me suis souvenu :la plupart de l'état inférieur de New York était dans l'indicatif régional 914. Avec la demande croissante de numéros de téléphone, la plupart de la région à un moment donné s'est vu attribuer un nouvel indicatif régional - 845 - et tout le monde en 845 a pu conserver le reste de son numéro. (Merci, Wikipédia, pour la date de basculement :15 juin, 2000.) Aujourd'hui, le standard de Lamont est au 845-359-2900. Alors oui :cette chose dans les bois est, ou était, les notres. Mais cela a laissé beaucoup de blancs. Entre autres :Pourquoi a-t-il été placé dans cet endroit solitaire ? A-t-il été volontairement abandonné ? Qu'est-ce qu'il faisait encore là-bas ? Et qui est Fred ?

Zouk, qui avait enregistré la latitude et la longitude du gadget avec son téléphone portable, rapidement déniché plus d'informations. Surfer sur Internet, il a trouvé un rapport technique de l'USGS de 2001 répertoriant toutes les installations de la LCSN à l'époque. L'une était la station CRNY (pour Cross River, NEW YORK., un hameau périurbain); sa lat/long correspondait au baril de pétrole dans les bois. Le rapport dit qu'il avait été allumé en décembre 1981, et était toujours actif en 2001.

Pour voir si nous pouvions en savoir plus, J'ai retrouvé plusieurs anciens membres du personnel de sismologie.

Mitch Gold, un ancien électronicien Lamont, et John Armbruster, un sismologue aujourd'hui à la retraite, tous deux se souvenaient de la station CRNY. Mais ils n'avaient rien à voir avec sa construction; c'était avant leur temps. Ils m'ont dit que, comme d'autres endroits dans les bois, celui-ci a fait de la randonnée, et juste le trouver pourrait être un problème. Le sismomètre lui-même n'était pas dans le baril de pétrole, dit Mitch ; il a été enterré à environ 50 pieds de distance, au bord d'une falaise, relié au tambour par un câble enterré. Le tambour lui-même abritait d'autres instruments, et quelques piles au zinc non rechargeables qui ont permis à la configuration de fonctionner. Environ tous les six mois, ils devraient transporter un nouveau lot de batteries de remplacement lourdes. L'énergie solaire aurait été tellement plus facile, mais la forêt n'admettait pas assez de lumière.

Quant à l'antenne, Mitch a déclaré avoir transmis des données via des signaux radio FM conventionnels à une tour radio à Lamont, environ 30 milles au sud-ouest et de l'autre côté de la rivière Hudson. Celui qui avait installé la station CRNY a dû choisir l'endroit parce que, à 961 pieds d'altitude, c'était presque le point culminant à des kilomètres à la ronde, avec une ligne de vue dégagée vers le récepteur.

Mais au fil du temps, la configuration FM est devenue problématique. Les conversations par talkie-walkie d'un hôpital voisin n'arrêtaient pas de couper les fréquences utilisées par la station sismique ; idem conversations de répartiteur avec des voitures d'un service de taxi local. Puis, il y avait un coût :pendant des décennies, le gouvernement fédéral avait accordé l'utilisation gratuite des fréquences de transmission en tant que service public; vers 2005, ils ont commencé à exiger des milliers de dollars en droits de licence annuels.

Avec la radio FM à la sortie, à cette époque, le personnel avait déjà converti la plupart des stations LCSN pour transmettre des signaux numériques qui pourraient être envoyés plus facilement via Internet, par des lignes câblées ou des tours cellulaires. Puis vers 2006, La vieille tour radio pourrie de Lamont a été démantelée, couper complètement la réception FM. L'équipe de sismologie a ensuite essayé de relancer la station CRNY en installant une configuration radio numérique à plus courte fréquence. Ils ne pouvaient pas le faire fonctionner, donc en 2011, ils ont officiellement déclassé le CRNY. Avec l'autorisation du parc, ils ont tout laissé en place, juste au cas où ils pourraient trouver un autre moyen de le réparer.

Quant à Fred :Zuk a fouiné sur le web, et est devenu convaincu que c'était Fred Knubel, un porte-parole de longue date de Columbia décédé dans un accident de vélo en 1998. J'ai couru ça, et il avait tort. Jean Contino, un technicien Lamont de longue date m'a dit que ça devait être Fred England, un technicien Lamont qui avait démissionné depuis longtemps. Maintenant probablement dans ses 80 ans, L'Angleterre avait presque certainement construit la station CRNY et en avait été la gardienne d'origine. En tant qu'ingénieur, Zouk, était super impressionné que la configuration de Fred England soit toujours debout après 40 ans à l'extérieur.

Le sismologue Won-Young Kim a été chef du LCSN pendant de nombreuses années jusqu'à ce printemps, quand il a pris congé de visiter sa Corée du Sud natale. Won-Young a insisté dans un e-mail sur le fait que la station CRNY n'est "pas abandonnée. Elle est dans un état dormant".

"Nous avions un plan pour le réactiver chaque fois qu'il y a un besoin et des ressources disponibles, " il a ajouté. " S'il [y a] un tremblement de terre important autour de New York, alors nous pouvons réoccuper le site même pour une courte durée, " pour surveiller les répliques, il a dit.

Cela pourrait être plus difficile que jamais maintenant, car le gouvernement fédéral a coupé les fonds à l'ensemble de la LCSN en mars. Les scientifiques de Lamont ont protesté contre le mouvement apparent de réduction des coûts, mais en vain. Ils essaient maintenant de récupérer les fonds, ou trouver d'autres sources. La plupart des sismomètres fonctionnent toujours en pilote automatique, et certaines institutions partenaires les maintiennent. Mais personne chez Lamont ne traite les données ni ne met à jour le site Web de la LCSN avec des informations sur les derniers séismes. Ce n'est peut-être qu'une question de temps avant que diverses parties du réseau ne tombent en panne.

Le US Geological Survey continue de surveiller la région pour les tremblements de terre via ses propres sismomètres. Mais ceux-ci sont clairsemés, et conçu pour ne capter que de rares grands événements, pas la routine subtile quotidienne de la terre. Le dernier séisme affiché sur le site du LCSN était un séisme mineur de magnitude 1,5, 13,3 kilomètres au nord de Potsdam, NEW YORK., le 31 mars 2020. Il n'y a eu aucun reportage sur quelqu'un ayant ressenti le tremblement de terre. D'autres séismes se sont sans doute produits autour de la région depuis lors, mais en ce moment, personne n'écoute.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.