Des microplastiques ont été trouvés profondément dans le sable sur les plages où les tortues marines pondent leurs œufs.

Les scientifiques de l'Université d'Exeter ont trouvé une moyenne de 5, 300 particules de plastique par mètre cube à des profondeurs de 60 cm (2 pieds) sur les plages de Chypre utilisées par les tortues vertes et les caouannes.

En surface, jusqu'à 130, 000 fragments de plastique ont été trouvés par mètre cube - le deuxième niveau le plus grave jamais enregistré sur une plage (le pire était à Guangdong, Chine du sud).

Les chercheurs affirment que si les conditions s'aggravent, une telle pollution pourrait éventuellement commencer à affecter le succès des éclosions et même le rapport entre les nouveau-nés de tortues mâles et femelles.

"Nous avons échantillonné 17 sites de nidification pour les tortues caouannes et vertes et trouvé des microplastiques sur toutes les plages et à toutes les profondeurs, " a déclaré le Dr Emily Duncan, du Centre pour l'écologie et la conservation sur le campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall.

"Les microplastiques ont des propriétés physiques différentes des sédiments naturels, des niveaux élevés pourraient donc modifier les conditions sur les sites d'éclosion, avec des effets possibles sur la reproduction des tortues.

"Par exemple, la température à laquelle l'œuf incube affecte le sexe du nouveau-né, les femelles étant plus susceptibles dans des conditions plus chaudes.

"Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier les effets des microplastiques sur les œufs de tortue."

Les microplastiques, définis comme ayant un diamètre inférieur à 5 mm, proviennent de nombreuses sources, notamment d'articles en plastique jetés qui se sont brisés, microbilles de cosmétiques et microfibres de vêtements.

Parmi les microplastiques classés dans cette recherche, les nurdles (granulés utilisés dans la production de produits en plastique) et les fragments durs brisés à partir d'articles plus gros étaient les plus courants.

"Contrairement aux plages de Chine où les niveaux les plus élevés de microplastiques ont été enregistrés, ces plages de Chypre sont situées loin des pratiques industrielles et ne sont pas fréquentées par un grand nombre de personnes, " a déclaré le professeur Brendan Godley, leader de la stratégie marine de l'Université d'Exeter.

« Il semble donc que les microplastiques arrivent sur les courants océaniques. Dans ce cas, notre analyse suggère que la plupart provenaient du bassin méditerranéen oriental. C'est également vrai pour les gros objets en plastique trouvés en grand nombre sur les plages de Chypre."

Les résultats soutiennent la théorie selon laquelle les plages agissent comme un « puits » pour les microplastiques marins, devenant des zones clés de contamination.

La recherche, est basé sur 1, 209 échantillons de sédiments prélevés sur 17 plages de nidification des tortues dans le nord de Chypre.

Le papier, Publié dans Bulletin sur la pollution marine , est intitulé :« La vraie profondeur du problème plastique méditerranéen :la pollution microplastique extrême sur les plages de nidification des tortues marines à Chypre.