La famine et la famine menacent aujourd'hui plus de 20 millions de personnes dans quatre pays :la Syrie, Yémen, Le Soudan du Sud et la Somalie, la plus grande crise humanitaire au monde depuis plus d'un demi-siècle, selon les Nations Unies. Bien que cette crise soit principalement le résultat d'une guerre civile et de conflits violents, des risques supplémentaires pour la sécurité alimentaire pour le monde entier se cachent dans les pratiques d'utilisation de l'eau des principaux pays producteurs de denrées alimentaires.

Dans les années récentes, les scientifiques ont révélé que nous épuisons nos réserves mondiales d'eau souterraine à un rythme alarmant. Dans certains cas, ces eaux aquifères ne se reconstitueront pas au cours de ce siècle, ou jamais. Aujourd'hui, des chercheurs américains et européens ont montré qu'une part importante de cette utilisation non durable de l'eau alimente le commerce alimentaire mondial, ce qui signifie que l'épuisement de l'eau dans les pays fournisseurs pourrait se propager vers l'extérieur, provoquant des crises alimentaires à l'autre bout du monde.

La recherche, Publié dans La nature fin mars, identifié les pays qui exportent et importent le plus de nourriture produite avec des eaux souterraines non renouvelables et les cultures spécifiques qui dépendent le plus des aquifères surexploités. "Nous voulons reconnaître que l'épuisement des eaux souterraines n'est pas un problème local, " a déclaré Michael Puma, l'un des auteurs de l'article et chercheur affilié au Centre de recherche sur les systèmes climatiques de l'Université Columbia, le Center for Climate and Life et le Goddard Institute for Space Studies de la NASA. "Cela représente un stress sur notre approvisionnement alimentaire mondial."

Globalement, environ 11 pour cent des eaux souterraines non renouvelables utilisées pour l'irrigation font partie du commerce international des denrées alimentaires. (Les 89 pour cent restants vont à la production alimentaire nationale.) Les plus gros exportateurs d'aliments produits avec des eaux souterraines non renouvelables sont le Pakistan, l'Inde et les États-Unis, représentant les deux tiers de toutes ces exportations. Les plus gros importateurs de ces aliments sont la Chine, les Etats Unis., L'Iran, Mexique, Japon, Arabie Saoudite, Canada, Bangladesh, le Royaume-Uni et l'Irak. Les cultures les plus dépendantes des eaux souterraines non renouvelables sont les principales denrées de base telles que le blé, riz, du sucre, coton et maïs.

Les chercheurs ont également mis en évidence les relations commerciales les plus vulnérables aux produits fabriqués avec des eaux souterraines non renouvelables. Par exemple, Les exportations de riz du Pakistan ont plus que quadruplé de 1990 à 2010 et ont puisé un quart des eaux souterraines non renouvelables du pays en 2010. Ces exportations vont principalement au Kenya, Bangladesh et Iran. Les exportations de riz du Pakistan ont probablement joué un rôle majeur dans l'épuisement des aquifères du pays, les chercheurs écrivent, un processus qui devrait s'accélérer si la croissance démographique augmente comme prévu dans le pays et chez les partenaires importateurs au cours des trois prochaines décennies.

Puma dit qu'il a été choqué par l'ampleur du problème révélé dans les résultats. Bon nombre des pays qui dépendent le plus d'aquifères surexploités sont également les plus gros producteurs de denrées alimentaires au monde :les États-Unis, Mexique, Chine, Inde. Et la relation entre l'offre et la demande dans le commerce alimentaire mondial est déjà étroite. "C'est donc vraiment troublant de voir ça, en plus de tous les défis auxquels nous sommes confrontés pour l'approvisionnement alimentaire mondial, " il a dit.

Les eaux souterraines non renouvelables ont été définies comme le volume d'eau souterraine prélevée pour l'irrigation dépassant les taux de recharge naturels et les débits de retour d'irrigation, un calcul facilité par les avancées récentes de la modélisation du cycle de l'eau. Les chercheurs se sont appuyés sur le modèle PCR-GLOBWB, une source ouverte, modèle hydrologique à grande échelle destiné aux études mondiales et régionales développé au Département de géographie physique de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas.

Il y a une certaine incertitude dans le modèle, dit Puma, parce que les taux d'irrigation, pluie, recharger, saturation de l'aquifère, sont toutes des estimations. Mais le modèle lui-même a été vérifié à l'aide de plusieurs ensembles de données de la NASA et du US Geological Survey, les chercheurs ont donc confiance en leurs résultats.

Le document recommande des mesures pour résoudre le problème tant pour les importateurs que pour les exportateurs. Les pays producteurs de denrées alimentaires pourraient mettre en œuvre des stratégies d'économie d'eau telles que l'amélioration de l'efficacité de l'irrigation et le passage à des cultures plus résistantes à la sécheresse, ainsi que le comptage de l'irrigation et la régulation du pompage des eaux souterraines. Les pays importateurs pourraient soutenir des pratiques d'irrigation durables chez leurs partenaires commerciaux. Mais une analyse plus approfondie doit être effectuée au niveau local pour comprendre les les conditions culturelles et environnementales qui pourraient façonner les réponses politiques.

"C'est quelque chose qui est mal compris, " a déclaré Puma. "Nous n'avons pas beaucoup de mécanismes, politique ou autre, pour gérer ça."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia :blogs.ei.columbia.edu .