Des recherches révolutionnaires ont révélé que les îles britanniques ont été submergées à plusieurs reprises sous une calotte glaciaire s'étendant jusqu'au centre de la mer du Nord plus d'un million d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

Une équipe dirigée par des scientifiques de l'Université de Manchester et de l'Université d'Aberdeen a analysé des carottes de sédiments et des données sismiques des profondeurs de la mer du Nord, et a découvert que de vastes calottes glaciaires couvraient à plusieurs reprises une grande partie du Royaume-Uni et de l'Irlande il y a 2,5 millions d'années.

À la fois, une calotte glaciaire encore plus grande couvrait une grande partie de la Scandinavie. A l'époque la mer du Nord, était plus étroite et plus profonde qu'elle ne l'est aujourd'hui, comme un grand "fjord". Périodiquement, les calottes glaciaires des îles britanniques et de Scandinavie ont atteint des profondeurs d'eau d'environ 250 m et ont généré des icebergs de près de 300 m de haut.

Il y a 1,9 million d'années, les deux calottes glaciaires ont fusionné à plusieurs reprises au centre de la mer du Nord, remplir le 'fjord', à mesure qu'ils avançaient et reculaient en réponse aux changements climatiques contrôlés par l'orbite de la Terre.

Jusqu'à maintenant, le consensus scientifique a été que la glaciation à cette échelle s'est d'abord produite dans la mer du Nord il y a environ 1,1 million d'années.

Cependant, la nouvelle recherche, qui a été publié dans la revue Avancées scientifiques , montre que cela s'est produit pour la première fois 1,4 million d'années plus tôt. Cela marque une percée significative dans notre compréhension de l'étendue de la glaciation passée dans le nord-ouest de l'Europe.

L'étude a été réalisée par des géoscientifiques des universités d'Aberdeen, Manchester, Sheffield et Queen's University Belfast, Apache North Sea Ltd., RPS Ichron, Mærsk Olie og Gas et Lloyds Register.

La recherche nécessitait une approche multidisciplinaire et le Dr Rachel Harding, un chercheur basé à l'Université de Manchester, a déclaré :« Le bassin de la mer du Nord s'affaisse depuis des millions d'années, en préservant continuellement couche après couche les preuves des anciennes calottes glaciaires, dont les preuves ne sont pas disponibles à terre. À l'aide de données géophysiques, nous avons ensuite recherché dans ces différentes couches des traces de calottes glaciaires disparues depuis longtemps. »

Dr Andrew Newton, de l'Université Queen's de Belfast et chercheur invité à l'Université de Manchester, co-dirigé le projet avec le Dr Brice Rea de l'Université d'Aberdeen. Le Dr Newton a déclaré :« À partir de ces résultats, nous avons découvert que si vous deviez visiter la mer du Nord il y a 2,5 millions d'années, La Grande-Bretagne aurait été sous une calotte glaciaire et vous auriez vu d'énormes icebergs flotter autour de la mer du Nord et aussi loin au sud que la côte des Pays-Bas."

Professeur Mads Huuse, également de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université, a poursuivi:"Ce travail a complètement réécrit notre compréhension de l'histoire glaciaire de la mer du Nord et a montré que de grandes calottes glaciaires couvraient fréquemment les îles britanniques il y a 2,5 millions d'années. Ensuite, il y a environ 1,9 million d'années, les calottes glaciaires britanniques et scandinaves ont souvent fusionné au milieu de la mer du Nord à travers différentes périodes glaciaires, enveloppant une grande partie du nord-ouest de l'Europe sous une couche de glace."