Le changement climatique est une mauvaise nouvelle pour les récifs coralliens du monde entier, avec des températures océaniques élevées provoquant des phénomènes de blanchissement généralisés qui affaiblissent et tuent les coraux. Cependant, une nouvelle recherche de l'Université du Texas à Austin a révélé que les coraux solitaires, préférant vivre seuls plutôt que dans des communautés de récifs, pourraient mieux s'en sortir que leurs parents vivant en groupe.

Les résultats, ce qui pourrait potentiellement donner des indices sur les endroits où les efforts modernes de conservation des récifs devraient être concentrés, sont basées sur une enquête sur les espèces de coraux qui ont survécu pendant une période de réchauffement dans le passé de la Terre qui ressemble au changement climatique d'aujourd'hui. Et tandis que la recherche suggère que les coraux peuvent mieux faire face au changement climatique que prévu, les modes de vie isolés des survivants pourraient signifier que les écosystèmes coralliens du futur pourraient être sombres.

"Bien que les coraux eux-mêmes puissent survivre, s'ils ne construisent pas de récifs, cela va causer d'autres problèmes au sein de l'écosystème, " dit Anna Weiss, un doctorat candidat à l'UT Jackson School of Geosciences qui a dirigé la recherche. "Les récifs supportent vraiment gros, communautés diverses. »

L'environnement n'est pas la seule chose face à un avenir sombre. Les espèces de coraux ayant les meilleures chances de survie sont ternes par rapport aux coraux de récif colorés.

La recherche a été publiée dans la revue Paléocéanographie et Paléoclimatologie le 21 janvier. Weiss a co-écrit l'article avec son conseiller Rowan Martindale, professeur assistant à la Jackson School.

L'étude a examiné des espèces de coraux qui vivaient il y a environ 56 millions d'années lors de la transition de la fin du Paléocène à l'Éocène inférieur, un intervalle de temps qui a duré environ 200, 000 ans et cela comprenait des pics de température et de dioxyde de carbone atmosphérique. Les pics ont créé des températures mondiales d'environ 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) plus chaudes qu'elles ne le sont aujourd'hui et ont rendu les océans plus acides. Les chercheurs ont suivi le corail au cours de cette période pour mieux comprendre comment le corail vivant aujourd'hui pourrait réagir au changement climatique contemporain.

Ils ont effectué les travaux à l'aide d'une base de données internationale de fossiles. La base de données comprend des informations sur le moment où vivaient des centaines d'espèces de coraux et leurs caractéristiques physiques telles que la façon dont une espèce mangeait, le type d'environnement où il a vécu, comment il se reproduisait et s'il était capable de former des colonies. La recherche a révélé qu'au niveau mondial, les espèces de coraux solitaires ont augmenté en diversité pendant la période chaude. Ils ont également découvert que certains traits qui ont probablement aidé les coraux à faire face aux effets du changement climatique étaient associés à la survie des coraux.

L'un des traits est d'attraper de la nourriture de manière indépendante plutôt que d'obtenir des nutriments d'algues sensibles à la chaleur qui vivent dans certains tissus coralliens mais s'en vont, causant le blanchissement des coraux, quand l'eau devient trop chaude. Un autre trait est de préférer vivre sur des fonds marins rocheux où l'eau est plus froide plutôt que sur des roches carbonatées dans des zones plus chaudes et moins profondes. Les chercheurs ont déclaré que comprendre quels traits sont liés à la survie des coraux dans le passé pourrait être un objectif utile pour prédire comment les coraux d'aujourd'hui pourraient réagir au réchauffement en cours et pourrait aider à concentrer les efforts de conservation.

"Les écologistes veulent savoir quels traits pourraient aider différentes espèces à survivre au changement global. Si nous pouvons trouver des modèles de survie, nous pourrons peut-être aider nos récifs à faire mieux aujourd'hui et dans les années à venir, " dit Martindale.

Carl Simpson, un paléobiologiste et professeur adjoint à l'Université du Colorado Boulder qui n'était pas impliqué dans la recherche, a déclaré qu'il était intéressant de voir comment différents traits de corail étaient liés à différents résultats de survie.

"Cela peut être un peu subtil, car on pourrait penser qu'ils sont tous sensibles aux changements environnementaux, au réchauffement et à l'acidification, " at-il dit. " Mais il s'avère qu'il y a suffisamment de variété dans la façon dont ils vivent pour qu'ils réagissent réellement différemment. "

Découvrir que les coraux au niveau mondial étaient capables de s'adapter au changement climatique dans le passé suggère qu'ils pourront peut-être le faire à nouveau à l'avenir. Cependant, Weiss note que la perspective est un « meilleur scénario ». Le réchauffement pendant le Paléocène s'est produit sur des milliers d'années, alors que le taux de réchauffement actuel se produit sur des décennies, voire des siècles. On ne sait pas si les coraux seront capables de faire face au rythme rapide du changement qui se produit dans le présent. Weiss a déclaré que davantage de recherches explorant comment des communautés spécifiques de coraux - plutôt que les coraux dans leur ensemble - ont réagi au réchauffement dans le passé pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre comment les coraux dans différents environnements à travers le monde pourraient réagir au changement climatique aujourd'hui.

La recherche a été soutenue par la Jackson School of Geosciences.