L'incendie de Cedar Creek brûle à Methow Valley dans l'État de Washington fin juillet 2021. Lucky Jim Bluff, près de Mazama, est vu derrière. Crédit :Jessica Kelley
Le temps exceptionnellement chaud et sec cet été a alimenté des dizaines d'incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis, crachant de la fumée à travers le pays et menaçant d'enregistrer une autre année record. Plus d'un siècle d'exclusion du feu a créé des forêts denses remplies d'arbres et de broussailles en excès qui s'enflamment et propagent rapidement les incendies dans des conditions de plus en plus chaudes et sèches.
Les scientifiques conviennent largement que la réduction de ces combustibles est nécessaire pour rendre nos forêts et les communautés environnantes plus résilientes aux incendies de forêt et au changement climatique. Mais la politique et l'action n'ont pas suivi le problème et la suppression des incendies est toujours la norme, alors même que les méga-incendies deviennent de plus en plus fréquents et destructeurs.
Voyant le besoin urgent de changement, une équipe de scientifiques de grandes universités de recherche, les organisations de conservation et les laboratoires gouvernementaux à travers l'Ouest a produit une synthèse de la littérature scientifique qui expose clairement la science établie et la force des preuves sur le changement climatique, feux de forêt et gestion des forêts pour les forêts sèches saisonnièrement. L'objectif est de donner aux gestionnaires des terres et à d'autres à travers l'Occident un accès à une ressource unifiée qui résume les meilleures données scientifiques disponibles afin qu'ils puissent prendre des décisions sur la façon de gérer leurs paysages.
« Sur la base de notre examen approfondi de la littérature et du poids de la preuve, la science de la gestion adaptative est solide et justifie une gamme d'approches éprouvées par la recherche et le temps pour adapter les forêts au changement climatique et aux incendies de forêt, " a déclaré Susan Prichard, co-auteur principal, chercheur à l'École des sciences de l'environnement et des forêts de l'Université de Washington.
Une image aérienne de la fumée de l'incendie de Bobcat 2020 dans le sud de la Californie. Le feu a brûlé plus de 115, 000 hectares. Crédit :NASA
Ces approches comprennent un certain éclaircissement des forêts denses dans les zones exclues du feu, brûlage dirigé, réduire les carburants au sol, permettre à certains feux de forêt de brûler dans l'arrière-pays dans des conditions de carburant et de météo favorables, et revitaliser les pratiques autochtones de gestion des incendies. Les résultats ont été publiés le 2 août en tant que trois articles invités dans la revue Applications écologiques .
Les auteurs ont étudié et examiné plus de 1, 000 articles publiés pour synthétiser plus d'un siècle de recherches et d'observations dans un large éventail géographique de forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord. L'analyse n'a pas inclus les forêts tropicales humides du nord-ouest du Pacifique ou d'autres forêts humides où l'éclaircissage et le brûlage dirigé ne seraient pas conseillés.
« Les changements substantiels associés à plus d'un siècle d'exclusion des incendies mettent en péril la diversité forestière et les processus clés ainsi que de nombreuses autres valeurs sociales et écologiques, notamment la quantité et la qualité de l'eau, stabilité des réserves de carbone, qualité de l'air, et les ressources culturellement importantes et la sécurité alimentaire, " a déclaré Keala Hagmann, co-auteur principal et chercheur à l'UW.
Ces deux images montrent le même paysage dans l'État de Washington - le haut pris en 1936 et le bas en 2012. La photo du haut montre un paysage avec moins de couvert arboré, maintenu naturellement par de fréquents incendies de forêt historiques. La photo du bas montre comment le couvert forestier s'est densifié et étendu dans la même zone dans le cadre de politiques d'exclusion des incendies. Crédit :John Marshall Photographie
Cet ambitieux ensemble d'articles a été inspiré par la réalité selon laquelle, dans le cadre de la gestion actuelle des forêts et des feux de forêt, les incendies de forêt massifs et la sécheresse sont maintenant de loin les principaux agents de changement des forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord. Il est urgent d'appliquer des approches écologiquement et scientifiquement crédibles à la gestion des forêts et des incendies à un rythme et à une échelle qui correspondent à l'ampleur du problème, disent les auteurs.
Une partie de la solution consiste à résoudre la confusion actuelle sur la façon de rectifier les effets de plus d'un siècle d'exclusion des incendies alors que le climat continue de se réchauffer. Les gestionnaires des terres et les décideurs reconnaissent que le nombre et la taille des incendies graves augmentent rapidement avec le changement climatique, mais l'accord et le financement pour soutenir l'adaptation au climat et aux feux de forêt sont à la traîne.
À cette fin, ces articles examinent la force de la science sur les avantages de l'adaptation des forêts exclues du feu à un climat qui se réchauffe rapidement. Les auteurs répondent à 10 questions courantes, y compris si une gestion est nécessaire après un incendie de forêt, ou si des traitements de carburant (éclaircissement, brûlage dirigé) fonctionnent dans des conditions d'incendie extrêmes. Ils discutent également de la nécessité d'intégrer la science occidentale du feu aux connaissances écologiques traditionnelles et aux utilisations autochtones du feu qui ont géré les paysages occidentaux pendant des milliers d'années.
Changement de forêt causé par la suppression des incendies dans le parc national volcanique de Lassen, dans le nord-est de la Californie, montré pendant quatre années différentes :1923, 1993, 2010 et 2013. La forêt a gravement brûlé lors de l'incendie de Reading en 2012. Historiquement, ces forêts ont brûlé environ tous les 10 ans à une sévérité faible à modérée jusqu'à ce que la suppression des incendies soit mise en œuvre en 1905. Des charges de combustible de surface élevées et le développement d'un sous-étage forestier dense en raison de l'exclusion des incendies ont créé des conditions pour l'incendie de Reading de sévérité élevée en 2012. Crédit :AH Taylor et AE Weislander
Une photo aérienne montrant une forêt non traitée (à gauche) en face d'une zone qui a été éclaircie (à droite). Crédit :John Marshall Photographie
Un brûlage dirigé de faible intensité pour réduire les combustibles dans une forêt habituée aux feux de forêt. Crédit :John Marshall Photographie
Les équipes de pompiers travaillent pour contrôler un brûlage dirigé de faible intensité afin de réduire les combustibles dans la forêt nationale d'Ochoco, dans le centre de l'Oregon. Crédit :Service des forêts des États-Unis - Région du nord-ouest du Pacifique
Bien que le changement climatique entraîne de nombreuses incertitudes, les preuves soutenant l'adaptation intentionnelle des forêts sont solides et larges. Les auteurs démontrent clairement que les incertitudes persistantes quant à l'avenir ne devraient plus paralyser les actions qui peuvent être prises aujourd'hui pour adapter les forêts et les communautés à un réchauffement climatique et à la multiplication des incendies.
"Cette collection représente un mélange de voix scientifiques à travers l'ensemble du domaine disciplinaire, " a déclaré le co-auteur principal Paul Hessburg, un écologiste de recherche avec le Service des forêts des États-Unis et professeur affilié à l'UW. "Après avoir examiné les preuves, il est clair que les changements des conditions forestières et des régimes d'incendie à travers l'Ouest sont importants. L'opportunité à venir est d'adapter les forêts à l'évolution rapide des régimes climatiques et des incendies de forêt en utilisant un large éventail de outils de gestion éprouvés."
