Une analyse de la Grande Barrière de Corail avant qu'elle ne devienne le récif peu profond moderne a révélé que la « merveille » inscrite sur la Liste du patrimoine mondial s'est presque noyée en raison de l'élévation rapide du niveau de la mer due à la fonte des glaciers et des calottes glaciaires polaires - avec des implications pour la conservation dans un ère du changement climatique.

La recherche internationale dirigée par l'Université de Sydney montre que la Grande Barrière de Corail est résiliente, avec une croissance des récifs peu profonds recommençant une fois que l'élévation rapide du niveau de la mer s'est stabilisée au cours de la dernière période interglaciaire plus de 125, il y a 000 ans.

Cependant, une série de pressions sur le récif moderne - y compris le ruissellement de pesticides, le réchauffement des températures de la mer et le dragage des opérations minières - combinés à l'élévation prévue du niveau de la mer pourraient menacer la survie du récif.

La recherche a été publiée dans la revue à comité de lecture Changement global et planétaire .

Les géologues considèrent le dernier interglaciaire comme une période comparative importante car les températures et le niveau de la mer étaient plus élevés qu'aujourd'hui, mais similaires à la direction que pourrait prendre la Terre si les émissions de CO2 ne sont pas contrôlées.

L'auteur principal, le Dr Belinda Dechnik, du groupe de recherche géocôtière de l'École des géosciences, a entrepris la recherche - qui comprenait l'analyse de récifs non exposés maintenant jusqu'à 40 mètres sous le niveau de la mer - dans le cadre de son doctorat.

"Ceci fournit le premier instantané de ce paléo-récif dans un contexte de changement environnemental rapide, y compris un éventuel effondrement massif de la calotte glaciaire, " a déclaré le Dr Dechnik.

La recherche a également fourni une identification précise de l'âge du récif fossile qui s'est développé avant la Grande Barrière de Corail moderne, quelque 129, 000-121, il y a 000 ans.

"La Grande Barrière de Corail est comme une génoise - le récif moderne n'est que la dernière couche, " expliqua le Dr Dechnik.

Pour étudier l'ancienne couche récifale, les chercheurs ont analysé des spécimens des années 1970 stockés à Geosciences Australia à Canberra et en 2015 des échantillons prélevés directement du récif (le sujet d'un prochain article), qui a été rendu possible grâce à une subvention de l'Australian Research Council dans le cadre de son programme Discovery.

Jody Webster, professeure agrégée de l'Université de Sydney, qui a supervisé le doctorat du Dr Dechnik, a déclaré que la recherche était l'enquête la plus complète de cette avant-dernière couche; une nouvelle découverte a été l'impact du changement climatique.

"Cette étape du récif semble avoir frôlé la noyade et a donc failli mourir en raison de changements environnementaux majeurs, " a déclaré le professeur agrégé Webster.

Le Dr Dechnik a déclaré que l'on s'attendait à ce que le taux d'élévation future du niveau de la mer résultant du changement climatique ne soit peut-être pas aussi extrême qu'auparavant, mais qu'il pourrait toujours être important. En outre, on s'attendait à ce que le niveau de la mer sur la Grande Barrière de Corail puisse atteindre six mètres - le même niveau que pendant le dernier interglaciaire - en fonction de la trajectoire de l'effondrement massif de la calotte glaciaire.

"Les résultats soulignent l'importance d'augmenter la résilience du récif maintenant, " a déclaré le Dr Dechnik.

"En combinaison avec les prévisions de changement climatique du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat et en l'absence d'améliorations de la gestion des récifs et des impacts humains, les pressions au niveau de la mer pourraient faire basculer le récif sur le bord, potentiellement le noyer pour de bon, " a déclaré le Dr Dechnik.