Saviez-vous qu'en plus de produire de la pâte à papier et du bois de chauffage, l'eucalyptus est utilisé par les scientifiques pour étudier le fonctionnement des arbres dans les climats tropicaux, tout comme le peuplier est utilisé pour les climats tempérés ? L'eucalyptus est originaire d'Australie (c'est la seule source de nourriture pour les koalas), et est également une source principale de biomasse ligneuse à faible coût. Ceci explique sa popularité tant pour les entreprises industrielles que pour les petits exploitants (par exemple à Madagascar, où il est largement utilisé comme bois de chauffage). Cependant, comme beaucoup de plantes, il subit les effets du changement climatique. Scientifiques et responsables de plantation discuteront cette semaine des pistes d'adaptation des plantations à Montpellier, lors de la conférence internationale du groupe "Amélioration et Culture de l'Eucalyptus", organisé cette année par le Cirad, sous l'égide de l'Union internationale des instituts de recherche forestière (IUFRO).

Des progrès importants ont déjà été réalisés en matière de gestion de l'eau.

Jean-Paul Laclau, un chercheur en biogéochimie du Cirad qui préside le comité d'organisation, explique :« Le changement climatique signifie des sécheresses plus sévères et de nouveaux ravageurs et maladies dans les zones de production, par exemple les punaises de bronze, insectes suceurs de sève introduits au Brésil en 2008, en conséquence, les méthodes de gestion des plantations d'eucalyptus doivent être adaptées". réduire la consommation d'intrants et développer des méthodes de lutte biologique contre les ravageurs – et sur l'identification de variétés d'eucalyptus plus résistantes à certaines maladies ou au stress hydrique. « Des progrès importants ont déjà été réalisés en matière de gestion de l'eau, orienter les pratiques vers une gestion plus appropriée des bassins versants. Cela a permis à de nombreuses plantations commerciales d'être certifiées FSC, notamment au Brésil", Jean-Paul Laclau ajoute.

Parmi les résultats originaux qui seront présentés lors de la conférence, certains du Cirad et de ses partenaires, montrant le rôle majeur joué par le système racinaire très profond des eucalyptus dans les sols tropicaux en cas de sécheresse.

En plus des stratégies de réponse au changement global, la conférence sera également l'occasion d'échanger sur les services écosystémiques rendus par les plantations d'eucalyptus, qui ont un fort potentiel de captage du carbone dans leur bois (du fait de leur forte capacité de production de biomasse) et dans le sol.

Il permettra également aux participants de prédire l'avenir des filières concernées :« le changement climatique pourrait permettre le développement de plantations en Europe. L'Espagne et le Portugal sont actuellement les premiers producteurs d'eucalyptus, avec environ un million d'hectares plantés". Il existe encore très peu de plantations d'eucalyptus en France (principalement dans le Sud-Ouest et vers la Méditerranée), car les espèces les plus productives sont sensibles au gel. Cependant, « il n'est pas impossible qu'une augmentation des températures permette l'extension des plantations d'eucalyptus dans le sud de la France, produire du bois de feu et de la pâte à papier". A la fin de la conférence, les participants pourront visiter les premières plantations expérimentales gérées par le FCBA, un institut technique travaillant le bois, proche Narbonne et Carcassonne.