Les niveaux mondiaux d'éthane et de propane dans l'atmosphère ont été sous-estimés de plus de 50 %, une nouvelle recherche impliquant des scientifiques de l'Université de York a révélé.

Ces hydrocarbures sont particulièrement nocifs dans les grandes villes où, par des réactions chimiques avec les émissions des voitures, ils forment de l'ozone - un gaz à effet de serre qui est un élément clé du smog et directement lié à l'augmentation de la mortalité.

L'éthane et le propane s'échappent dans l'air des fuites lors de l'extraction et de la distribution du gaz naturel, y compris de la fracturation hydraulique - le processus de forage dans la terre et de fracturation de la roche pour extraire le gaz de schiste. Cette nouvelle étude montre que les émissions mondiales de combustibles fossiles de ces hydrocarbures ont été sous-estimées et sont un facteur de 2 à 3 fois plus élevé qu'on ne le pensait auparavant.

Les auteurs de l'étude internationale impliquant des chercheurs de York, Oslo et le Colorado demandent maintenant une enquête plus approfondie sur les émissions de méthane des combustibles fossiles, un puissant gaz à effet de serre qui est émis avec l'éthane et le propane à partir de sources de gaz naturel.

Co-auteur de l'étude, Professeur Lucy Carpenter du Département de chimie de l'Université de York, a déclaré:"Nous savons qu'une source majeure d'éthane et de propane dans l'atmosphère provient des émissions" fugitives " ou non intentionnelles lors de l'extraction et de la distribution de combustibles fossiles. Si l'éthane et le propane sont libérés à des taux plus élevés que nous ne le pensions, Ensuite, nous devons également réévaluer soigneusement la part de la croissance récente de méthane dans l'atmosphère qui peut également provenir de l'exploitation du pétrole et du gaz naturel. L'argument politique actuel pour la fracturation hydraulique, par exemple, repose en partie sur la conviction qu'il est moins polluant que le charbon."

L'étude a utilisé des données recueillies auprès de 20 observatoires dans le monde. Les chercheurs de l'Université de York ont ​​fourni des données à haute résolution d'une station de surveillance au Cap-Vert - un endroit crucial dans l'Atlantique qui capte l'air soufflé au-dessus du Sahara, d'Amérique du Nord, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord.

Comme les autres hydrocarbures, lorsque l'éthane et le propane se mélangent aux oxydes d'azote des véhicules et des centrales électriques, ils forment de l'ozone dans la troposphère - la couche la plus basse de l'atmosphère qui constitue l'air que nous respirons. Alors que l'ozone dans la deuxième couche de l'atmosphère terrestre - la stratosphère - est souhaitable, l'ozone troposphérique a des conséquences néfastes pour les écosystèmes et la santé humaine.

Les scientifiques doivent comprendre avec précision les niveaux d'hydrocarbures dans l'atmosphère pour prédire l'exposition des populations à l'ozone. Ceci est particulièrement important pour certaines zones suburbaines et rurales qui sont déjà connues pour être à la limite des limites d'exposition sûre.

Professeur Ally Lewis, un co-auteur de l'étude du Département de chimie de l'Université de York a ajouté :« Les niveaux d'éthane et de propane ont diminué dans de nombreux endroits dans les années 1980 et 1990, mais la croissance mondiale de la demande de gaz naturel signifie que ces tendances pourraient s'inverser. Les effets d'un ozone plus élevé se feraient sentir en milieu rural où il endommage les cultures et les plantes, et dans les villes sur la santé humaine.

"L'ozone troposphérique provoque une variété de problèmes de santé graves et, avec les particules et le dioxyde d'azote, est l'une des trois principales causes de décès liés à la pollution."