Les énormes incendies de landes à Saddleworth et Winter Hill, dans le nord-ouest de l'Angleterre, ont montré à quel point les incendies de forêt peuvent être un problème grave au Royaume-Uni. Maintenant les feux sont éteints, il est temps d'examiner comment de telles catastrophes peuvent être évitées à l'avenir et pourquoi cette question environnementale critique doit figurer à l'ordre du jour politique.

Nos recherches ont montré comment des partenariats locaux et nationaux informels ont aidé à garder les flammes sous une certaine forme de contrôle et peuvent réduire le risque de futurs incendies à cette échelle. Mais le gouvernement doit soutenir ces partenariats et considérer les incendies de forêt comme plus qu'un problème de service d'incendie. Le changement climatique rendra ces incendies plus fréquents, le pays doit donc être prêt.

La gestion du risque d'incendie de forêt dans les landes ne consiste pas seulement à éteindre les incendies. Il s'agit également de réduire les risques d'incendie et de propagation. Cela implique la coopération de nombreux groupes d'intérêt divers, afin que les services d'incendie et de secours travaillent en collaboration avec d'autres acteurs tels que les groupes de secours en montagne, conseils locaux, les forces de police et les agences gouvernementales. Comme le reconnaît le manuel du gouvernement écossais sur les feux de forêt (section 8A.20), il serait impossible pour les services d'incendie et de secours de tenter de traiter les risques de manière isolée.

Des partenariats en action

Le feu traverse les propriétés et les frontières administratives, la coopération entre les agences et les groupes d'intérêt est donc vitale. Des partenariats informels se sont développés pour coordonner les efforts. Des groupes de pompiers locaux se sont formés pour partager leur expertise et leur équipement de lutte contre les incendies. Le Peak District Fire Operations Group (FOG a été l'un des premiers. Il s'agit de six services d'incendie locaux, trois compagnies des eaux, groupes d'agrément et autres propriétaires fonciers travaillant ensemble pour prévenir et se préparer aux incendies de forêt. Il existe maintenant au moins 20 de ces groupes à travers le Royaume-Uni, stimulé par les mauvaises saisons des incendies en 2003, 2006 et 2011. Ces collaborations, défendu par le service d'incendie et de sauvetage de Northumberland, entre autres, ont changé l'approche de la lutte contre les incendies de forêt au Royaume-Uni.

Les groupes de pompiers s'entraînent ensemble et partagent leurs ressources. Les tuyaux de jauge standard permettent désormais aux pompiers de les réunir en un "relais d'eau" pour atteindre des incendies éloignés. Le groupe Peak District comprend des hélicoptères Pennine – vus aux informations déversant de l'eau sur les incendies de landes dans le Lancashire et le Grand Manchester. Le Lancashire FOG utilise le grand véhicule tout-terrain de la Bay Search and Rescue – normalement utilisé pour traverser les sables de la baie de Morecambe – pour transporter des personnes et du matériel lourd à travers les tourbières molles. Bolton Mountain Rescue a servi de vigies tactiques, repérer des flambées de flammes lors de l'incendie de Winter Hill. Les gestionnaires des terres fournissent aux véhicules tout-terrain et aux « unités de brumisation » de fines pulvérisations sur la végétation humide, tandis que les gardes forestiers et les propriétaires terriens apportent une connaissance locale du terrain.

Un travail multi-agences formel est également requis lors d'incidents majeurs, y compris l'aide d'autres services d'urgence, les compagnies militaires et de services publics.

Partager les leçons

Il n'y a pas de service national d'incendie distinct pour les incendies de forêt. Au lieu, les 54 services d'incendie du Royaume-Uni s'entraident, la formation sur les feux de forêt est donc vitale pour tous les équipages.

Les équipes de pompiers de Saddleworth Moor ont eu l'aide d'un conseiller tactique Wildfire, membre d'une nouvelle "escouade volante" nationale d'officiers régionaux spécialement formés, récemment mis en place par le Wildfire Group du Conseil national des chefs de pompiers.

L'England and Wales Wildfire Forum et son équivalent écossais partagent les bonnes pratiques à l'échelle nationale et sensibilisent aux problèmes liés aux incendies de forêt. Bien que non financé, ils sont devenus les organes de référence pour le gouvernement sur les questions relatives aux incendies de forêt.

Ils collaborent avec des chercheurs britanniques sur les incendies de forêt pour faire correspondre les besoins des praticiens avec l'expertise de la recherche sur les incendies de forêt, bien que de nombreuses lacunes dans la recherche subsistent. De manière critique, le Royaume-Uni ne dispose pas d'un système d'évaluation du danger d'incendie approprié pour prédire quand et où les incendies de forêt se produiront et leurs impacts.

Le personnel clé des services d'incendie au Royaume-Uni a également acquis des compétences précieuses grâce à la collaboration internationale - par exemple, avec la Fondation Pau Costa en Catalogne et le Preferred Fire Training Exchange (TREX) des États-Unis. Ils ont appris à prédire le comportement des feux de forêt en lisant le paysage. Le feu se déplace plus rapidement vers le haut sur les pentes ensoleillées et avec le vent. Les équipages utilisent maintenant ces connaissances dans ce qu'on appelle une attaque indirecte - cela implique de « affamer » des emplacements stratégiques sur le chemin du combustible du feu par un nettoyage mécanique ou un « brûlage défensif » contrôlé.

Politique nationale

Une approche de planification et de prévention plus robuste des feux de forêt a évolué au cours des 20 dernières années, grâce à ces partenariats informels locaux et nationaux et à ces formations internationales. Mais le problème des incendies de forêt au Royaume-Uni n'a été reconnu que récemment par la politique nationale. Les incendies majeurs de 2011 ont été un catalyseur pour que les incendies de forêt graves soient inclus dans le registre national des risques. Le Natural Hazard Partnership inclut désormais les incendies de forêt dans ses évaluations quotidiennes des dangers.

Les partenariats locaux et nationaux se sont avérés une réponse efficace, malgré des ressources limitées, et méritent le soutien du gouvernement. Sans ces initiatives ascendantes, les équipes de pompiers combattant les incendies sur Saddleworth Moor et Winter Hill auraient eu une tâche encore plus ardue.

Les feux de forêt sont plus qu'un simple problème de service d'incendie. Tout changement dans l'utilisation des terres ou la gestion des terres qui affecte les sources d'inflammation (personnes) ou le carburant (végétation) peut également modifier le risque d'incendie de forêt, que ce soit délibérément ou involontairement. Dans les deux cas, planifier à l'avance pour gérer le risque d'incendie de forêt devrait être fermement à l'ordre du jour politique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.