Craintes de sécurité concernant les nanotubes de carbone, en raison de leur similitude structurelle avec l'amiante, ont été atténués suite à des recherches montrant que la réduction de leur longueur supprime leurs propriétés toxiques.
Dans une nouvelle étude, publié aujourd'hui dans la revue Angewandte Chemie , il est prouvé que la réactivité et la pathogénicité de type amiante signalées depuis longtemps, les nanotubes vierges peuvent être complètement atténués si leur surface est modifiée et leur longueur efficace est réduite à la suite d'un traitement chimique.
D'abord décrit atomiquement dans les années 1990, les nanotubes de carbone sont des feuillets d'atomes de carbone enroulés dans des tubes creux de quelques nanomètres de diamètre. Les nanotubes de carbone d'ingénierie peuvent être modifiés chimiquement, avec l'ajout de médicaments chimiothérapeutiques, étiquettes fluorescentes ou acides nucléiques – ouvrant des applications en cancérologie et en thérapie génique.
Par ailleurs, ces nanotubes de carbone modifiés chimiquement peuvent percer la membrane cellulaire, agissant comme une sorte de « nano-aiguille », permettant la possibilité d'un transport efficace d'agents thérapeutiques et diagnostiques directement dans le cytoplasme des cellules.
Parmi leurs inconvénients cependant, ont été préoccupés par leur profil d'innocuité. L'une des préoccupations les plus graves, mis en évidence en 2008, implique le risque cancérigène de l'exposition et de la persistance de ces fibres dans l'organisme. Certaines études indiquent que lorsque de longs nanotubes de carbone non traités sont injectés dans la cavité abdominale de souris, ils peuvent induire des réponses indésirables ressemblant à celles associées à l'exposition à certaines fibres d'amiante.
Dans ce document, les auteurs décrivent deux réactions différentes qui demandent si une modification chimique peut rendre les nanotubes non toxiques. Ils concluent que tous les traitements chimiques n'atténuent pas les risques de toxicité associés au matériau. Seules les réactions capables de rendre les nanotubes de carbone courts et en suspension de manière stable dans les fluides biologiques sans agrégation sont capables d'aboutir à des résultats sûrs, matériel sans risque.
Professeur Kostas Kostarelos, Chaire de Nanomédecine à l'École de Pharmacie de l'UCL qui a mené les recherches avec ses collaborateurs de longue date le Docteur Alberto Bianco du CNRS à Strasbourg, France et le professeur Maurizio Prato de l'Université de Trieste, Italie, a déclaré :« La similitude structurelle apparente entre les nanotubes de carbone et les fibres d'amiante a suscité de sérieuses inquiétudes quant à leur profil de sécurité et a entraîné de nombreuses propositions déraisonnables d'arrêt de l'utilisation de ces matériaux, même dans des applications bien contrôlées et strictement réglementées, comme celles biomédicales. Ce que nous montrons pour la première fois, c'est que pour concevoir des nanotubes de carbone sans risque, un traitement chimique et un raccourcissement sont nécessaires."
Il a ajouté :" Des stratégies créatives pour identifier les caractéristiques que les nanoparticules devraient posséder afin d'être rendues " sûres d'utilisation ", et les moyens d'y parvenir, sont essentiels alors que la nanotechnologie et ses outils deviennent des applications et deviennent une partie de notre vie quotidienne. »
