Le canyon Porcupine Bank montrant des falaises de plusieurs centaines de mètres de haut. Crédit : University College Cork
Un groupe de scientifiques du monde entier a révélé les détails étonnants d'un canyon sous-marin au bord du plateau continental du pays, après avoir cartographié une zone deux fois plus grande que Malte.
Le groupe reviendra demain matin (10 août) après une expédition de recherche à bord du RV Celtic Explorer avec Holland I ROV, dirigé par University College Cork (UCC) en Irlande, cartographie 1800 km 2 des fonds marins pour imager le canyon supérieur sur une quinzaine de jours.
La découverte est importante pour mieux comprendre comment le canyon sous-marin aide à transporter le carbone vers l'océan profond. Bien qu'il y ait un excès de CO2 dans l'atmosphère (effet de serre), l'océan l'absorbe à la surface, et les canyons le pompent dans l'océan profond où il ne peut pas retourner dans l'atmosphère.
L'expédition, dirigé par le Dr Aaron Lim de l'École de biologie de l'UCC, Sciences de la Terre et de l'Environnement (BEES), utilise le véhicule télécommandé (ROV) Holland 1 du Marine Institute et des technologies de cartographie de pointe pour révéler la nature du canyon.
"C'est un vaste système de canyons sous-marins, avec une falaise presque verticale de 700 m par endroits et allant jusqu'à 3000 m de profondeur. Vous pourriez y empiler 10 tours Eiffel les unes sur les autres, " a déclaré le Dr Lim (BEES-UCC), "Si loin de la terre, ce canyon est un laboratoire naturel à partir duquel nous sentons le pouls de l'Atlantique changeant."
Coraux d'eau froide au bord du canyon Porcupine Bank. Crédit : University College Cork
Selon le Dr Lim, cette découverte, associée à des découvertes récentes sur la marge irlando-atlantique, montre les progrès de la technologie marine et de la main-d'œuvre scientifique de l'Irlande. "L'Irlande est de classe mondiale, et pour un petit pays, nous jouons au-dessus de notre poids."
Le canyon de Porcupine Bank est le canyon sous-marin le plus à l'ouest de la marge irlandaise contiguë à 320 km à l'ouest de Dingle et débouche sur la plaine abyssale à 4000 m de profondeur d'eau. Le canyon supérieur est plein de coraux d'eau froide formant des récifs et des monticules qui créent un rebord sur le bord du canyon de 30 m de haut et 28 km de long.
Les récifs coralliens sur le bord du canyon finissent par se briser et glisser dans le canyon où ils forment une accumulation de débris de corail plus profondément dans le canyon.
Le ROV s'est aventuré plus profondément dans le canyon et a trouvé des accumulations importantes de débris de corail qui sont tombés de centaines de mètres au-dessus.
Un drapeau planté dans le canyon de Porcupine Bank. Crédit : University College Cork
Il s'agit de transporter des coraux d'eau froide stockés en carbone dans les profondeurs. Les coraux tirent leur carbone du plancton mort qui pleut de la surface de l'océan donc finalement de notre atmosphère, " a déclaré le professeur Andy Wheeler, Ecole des ABEILLES, UCC, et le Centre irlandais de recherche en géosciences appliquées (iCRAG).
"L'augmentation des concentrations de CO2 dans notre atmosphère est à l'origine de nos conditions météorologiques extrêmes; les océans absorbent ce CO2 et les canyons sont une voie rapide pour le pomper dans les profondeurs de l'océan où il est stocké en toute sécurité."
Les nouvelles cartes détaillées montrent des lobes de débris de sédiments et les cicatrices des glissements sous-marins lors de l'effondrement des parois du canyon. Il y a aussi l'exposition de vieux substratum rocheux crustal et des canaux incisés dans le fond du canyon creusés par des avalanches de sédiments.
À quoi ressemblerait le canyon de Porcupine Bank avec la mer drainée avec des falaises abruptes et des monticules de corail d'eau froide au sommet. Crédit : University College Cork
"Nous avons pris des carottes avec le ROV, et les sédiments révèlent que bien que le canyon soit calme maintenant, périodiquement c'est un endroit violent où les fonds marins sont déchirés et érodés, " a ajouté le professeur Wheeler.
Les nouvelles données cartographiques montrent une caractéristique de bordure le long de la lèvre du canyon à environ 600 m de profondeur d'eau. "Quand nous avons envoyé le ROV, nous avons vu que ce rebord est fait d'une profusion de coraux d'eau froide, qui semble s'étendre sur des kilomètres le long du bord du canyon, " a déclaré le professeur Luis Conti, Université de São Paulo.
