Quatre scientifiques de l'Université de Rhode Island font partie des 100 chercheurs de 30 institutions qui ont quitté Seattle aujourd'hui pour se lancer dans une expédition d'un mois pour étudier les organismes microscopiques qui vivent au plus profond de l'océan et jouent un rôle essentiel dans l'élimination du dioxyde de carbone de la Terre. atmosphère.

La grande échelle, campagne pluriannuelle, Processus d'EXport dans l'océan à partir de la télédétection (EXPORTS), est dirigé par la NASA avec un financement de la National Science Foundation. C'est le premier effort du genre pour étudier le plancton, organismes microscopiques, et leur impact sur le cycle du carbone de la Terre, informations importantes pour la modélisation du climat. Les membres de l'équipe examineront également l'impact du phytoplancton sur les propriétés optiques de la surface de l'océan - comment ils absorbent et diffusent la lumière du soleil - ce qui est fondamental pour discerner les signaux que les satellites récupèrent de l'espace. Les conclusions d'EXPORTATIONS, combiné avec des données satellitaires, permettra aux chercheurs de mieux comprendre ce qui se passe au fond des océans et les impacts sur le cycle du carbone.

Les chercheurs de l'URI sont :Bethany Jenkins, professeur agrégé de biologie cellulaire et moléculaire au Collège des sciences de l'environnement et de la vie; et Susanne Menden-Deuer, Melissa Omand et Tatiana Rynearson, professeurs adjoints d'océanographie à la Graduate School of Oceanography.

Les scientifiques navigueront à 200 milles à l'ouest de Seattle dans l'océan Pacifique Nord à bord des navires de recherche Roger Revelle et Sally Ride pour enquêter sur la vie secrète du plancton et des animaux qui les mangent. Ils déploieront une robotique sous-marine avancée et d'autres instruments à des profondeurs océaniques allant jusqu'à un demi-mile, où peu ou pas de lumière du soleil pénètre. Dans ces régions, appelée zone crépusculaire, le carbone produit par le plancton peut être confiné dans des poches et maintenu hors de l'atmosphère terrestre pendant des décennies, voire des milliers d'années.

"La poursuite de l'exploration de l'océan, ses écosystèmes et leurs contrôles sur le cycle du carbone tels qu'observés avec les technologies de pointe d'EXPORTS offriront des vues sans précédent du monde invisible de la Terre, " a déclaré Paula Bontempi, Scientifique du programme EXPORTS au siège de la NASA à Washington, D.C. « Les questions scientifiques auxquelles l'équipe s'attaque repoussent vraiment les limites de ce que la NASA peut faire dans la recherche océanique optique à distance et in situ. extrapolant ainsi les résultats de cette mission à l'échelle mondiale."

phytoplancton, dérive, organismes unicellulaires ressemblant à des plantes, sont d'un intérêt particulier pour les chercheurs car ils jouent un rôle clé dans le climat de la Terre en éliminant le dioxyde de carbone piégeant la chaleur de l'atmosphère grâce à la photosynthèse. Leur abondance et leur productivité élevée font du phytoplancton une source de nourriture idéale pour les petits animaux appelés zooplancton. Pourtant, un compte rendu détaillé de ce qu'il advient de ce carbone - quelle quantité va où dans la Terre et pour combien de temps - a assailli les scientifiques pendant des décennies.

"Si vous avez un million de phytoplancton et de zooplancton en mangez 500, 000 d'entre eux, le phytoplancton peut rapidement rebondir à un million en une journée, ", a déclaré Rynearson. "Le phytoplancton fournit de l'énergie à l'ensemble de l'écosystème car il est capable de reconstituer rapidement ses populations."

L'un des objectifs de la recherche est d'améliorer la compréhension du plancton par la génétique. Rynearson et d'autres seront impliqués dans l'identification de diverses espèces de phytoplancton et de zooplancton par leur ADN et dans la détermination des espèces à la surface, qui s'enfoncent, et qui vivent dans l'océan profond.

"Essentiellement, nous essayons de distinguer qui est là et ce qu'ils font et combien de carbone circule à travers ces différentes espèces, " a déclaré Rynearson. Les données génétiques seront liées à des mesures optiques, effectué dans le cadre des travaux sur place, pour aider à construire des proxys optiques de l'écosystème océanique critique et des propriétés biogéochimiques. Les scientifiques définiront et affineront ensuite davantage les approches pour mesurer à distance les variables de l'écosystème océanique, lier finalement les processus d'exportation de carbone aux mesures satellitaires.