Il y a peu de barrages dans le monde qui captent autant l'imagination que Belo Monte, construit sur le "Big Bend" de la rivière Xingu en Amazonie brésilienne. Sa construction a impliqué une armée de 25, 000 ouvriers travaillant 24 heures sur 24 depuis 2011 pour excaver plus de 240 m3 de sol et de roche, couler trois millions de mètres cubes de béton, et détourner 80 % du débit de la rivière grâce à 24 turbines.

Coûtant 30 milliards de reais (5,8 milliards de livres sterling), Belo Monte est important non seulement par l'ampleur de sa construction, mais aussi par l'ampleur de l'opposition à celle-ci. Le projet a été proposé pour la première fois dans les années 1970, et depuis lors, communautés autochtones locales, la société civile et même des célébrités mondiales se sont engagées dans de nombreux actes d'action directe et indirecte contre elle.

Alors que les incarnations précédentes avaient été annulées, Belo Monte est maintenant dans les dernières étapes de la construction et fournit déjà 11, 233 mégawatts d'énergie pour 60 millions de Brésiliens à travers le pays. Une fois terminé, ce sera la plus grande centrale hydroélectrique d'Amazonie et la quatrième au monde.

Un projet « durable » ?

Le barrage doit être exploité par le consortium Norte Energia (formé d'un certain nombre de services publics d'électricité) et est fortement financé par la banque de développement de l'État brésilien, BNDES. Les supporters du projet, y compris les gouvernements du Partido dos Trabalhadores (Parti des travailleurs) qui ont été au pouvoir entre 2003 et 2011, ont justifié sa construction par des considérations environnementales. Ils décrivent Belo Monte comme un projet "durable", le liant à des politiques plus larges d'atténuation du changement climatique et à une transition loin des combustibles fossiles. Les affirmations de la durabilité de l'hydroélectricité ne sont pas seulement visibles au Brésil, mais peuvent être trouvées dans le monde entier - avec de grands barrages présentés dans le cadre de programmes de développement durable plus larges.

L'hydroélectricité représentant 16,4 % de la capacité énergétique mondiale totale installée, les barrages hydroélectriques sont une partie importante des efforts visant à réduire les émissions de carbone. Plus de 2, 000 de ces projets sont actuellement financés via le mécanisme de développement propre du protocole de Kyoto de 1997, juste derrière l'énergie éolienne par le nombre de projets individuels.

Bien que cela confère aux méga-barrages un sceau d'approbation environnementale, il néglige leurs nombreux impacts. Par conséquent, les barrages financés par le MDP sont contestés à travers le monde, avec des mouvements d'opposition populaires mettant en avant les impacts de ces projets et remettant en cause leur pérennité affirmée.

Belle colline, au beau monstre

Ceux qui s'opposent à Belo Monte ont souligné ses impacts sociaux et environnementaux. Un afflux de 100, 000 ouvriers du bâtiment et des services ont transformé la ville voisine d'Altamira, par exemple.

Des centaines de travailleurs – incapables de trouver un emploi – se sont mis à dormir dans la rue. Des trafiquants de drogue se sont également installés et la criminalité et la violence ont grimpé en flèche dans la ville. Le taux de meurtres à Altamira a augmenté de 147% pendant les années de construction de Belo Monte, avec elle devenant la ville la plus meurtrière du monde en 2015.

En 2013, la police a perquisitionné un bâtiment près du chantier de construction pour trouver 15 femmes, détenus contre leur gré et forcés à se prostituer. Les chercheurs ont découvert plus tard que les heures de pointe des visites de leur immeuble – et d'autres – coïncidaient avec le jour de paie de ceux qui travaillaient à Belo Monte. Face à ce traumatisme social, les acteurs de l'opposition ont donné au projet un nouveau surnom :Belo Monstro, signifiant "Beau Monstre".

La construction de Belo Monte est en outre liée aux schémas croissants de déforestation dans la région. En 2011, la déforestation au Brésil était la plus élevée dans la zone autour de Belo Monte, avec le barrage non seulement déboisant la zone immédiate mais stimulant davantage d'empiètement.

En construisant des routes pour transporter à la fois des personnes et du matériel, le projet a ouvert la zone plus large de la forêt tropicale à l'empiètement et à la déforestation illégale. Greenpeace a lié la déforestation illégale dans les réserves indigènes - à plus de 200 km - à la construction du projet, avec le bois vendu plus tard à ceux qui construisent le barrage.

Le succès passé du Brésil à inverser les taux de déforestation est devenu un élément clé du mouvement environnemental du pays. Pourtant, récemment, la déforestation a encore augmenté, conduisant à de nombreuses critiques internationales. Avec une prise de conscience croissante du problème, les liens entre l'hydroélectricité et la perte de la forêt amazonienne remettent en question la viabilité continue de Belo Monte et de projets similaires.

Grands barrages, gros problèmes

Alors que le mécanisme de développement propre se concentre sur la réduction des émissions de carbone, il néglige les autres gaz à effet de serre émis par l'hydroélectricité. Les grands barrages émettent effectivement des quantités importantes de méthane par exemple, libérée par la décomposition des plantes et des arbres sous la surface du réservoir. Alors que le méthane ne reste pas dans l'atmosphère aussi longtemps que le dioxyde de carbone (ne persistant que jusqu'à 12 ans), son potentiel de réchauffement est bien plus élevé.

Belo Monte a été lié à ces émissions de méthane par de nombreux acteurs de l'opposition. D'autres recherches ont montré que la végétation en décomposition dans les réservoirs des barrages à travers le monde peut émettre un million de tonnes de gaz à effet de serre par an. Par conséquent, on prétend que ces projets apportent – ​​en fait – une contribution nette au changement climatique.

Loin d'offrir une solution durable, solution d'énergie renouvelable dans un monde en changement climatique, Belo Monte est plutôt présenté comme exacerbant le problème qu'il est censé résoudre.

Belo Monte n'est qu'un des nombreux barrages à travers le monde qui ont été justifiés - et financés - en tant qu'objectifs durables. Encore, cela confond les fins avec les moyens. L'hydroélectricité peut paraître relativement « propre », mais le processus de construction d'un méga-barrage est loin de l'être. Les références environnementales de ces projets restent contestées, Belo Monte n'est qu'un exemple de la façon dont le label de durabilité peut enfin glisser.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.