Les stocks de combustibles fossiles ont longtemps été une valeur financière sûre. L'Agence internationale de l'énergie prévoyant des hausses de prix jusqu'en 2040, et des gouvernements qui tergiversent ou reviennent sur l'Accord de Paris, la confiance des investisseurs devrait rester élevée.

Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que l'élan derrière le changement technologique dans les secteurs mondiaux de l'énergie et des transports entraînera une baisse spectaculaire de la demande de combustibles fossiles dans un proche avenir.

L'étude indique que cela se produira désormais indépendamment de la certitude apparente du marché ou de l'adoption ou de l'absence de politiques climatiques par les grandes nations.

Des simulations détaillées produites par une équipe internationale d'économistes et d'experts politiques montrent que cette baisse de la demande a le potentiel de laisser de vastes réserves de combustibles fossiles en tant qu'« actifs bloqués » :passant brusquement d'une valeur élevée à une valeur faible avant 2035.

Une telle chute des prix des combustibles fossiles pourrait provoquer l'éclatement d'une énorme "bulle de carbone" fondée sur des investissements à long terme. Selon l'étude, l'équivalent d'un à quatre mille milliards de dollars américains pourrait être balayé de l'économie mondiale rien que par les actifs liés aux combustibles fossiles. Une perte de 0,25 billion de dollars US a déclenché le krach de 2008 par comparaison.

Publier leurs découvertes aujourd'hui dans la revue Nature Changement Climatique , des chercheurs de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), Université Radboud (NL), l'Open University (Royaume-Uni), Université de Macao, et Cambridge Econometrics, soutiennent qu'il y aura des gagnants et des perdants économiques évidents en conséquence.

Japon, La Chine et de nombreux pays de l'UE dépendent actuellement des importations de combustibles fossiles à coût élevé pour répondre aux besoins énergétiques. Ils pourraient voir les dépenses nationales chuter et, avec le bon investissement dans les technologies à faible émission de carbone, une augmentation du produit intérieur brut (PIB) ainsi qu'une augmentation de l'emploi dans les industries durables.

Cependant, grands exportateurs de carbone avec des coûts de production relativement élevés, comme le Canada, les États-Unis et la Russie, verrait les industries nationales des combustibles fossiles s'effondrer. Les chercheurs avertissent que les pertes ne seront exacerbées que si les gouvernements en place continuent de négliger les énergies renouvelables au profit des économies à forte intensité de carbone.

L'étude a exécuté à plusieurs reprises des simulations pour évaluer les résultats de nombreuses combinaisons de changements économiques et environnementaux mondiaux. C'est la première fois que l'évolution des technologies à faibles émissions de carbone est cartographiée à partir de données historiques et incorporée dans une « modélisation d'évaluation intégrée ».

"Jusqu'à maintenant, les observateurs ont surtout prêté attention à l'efficacité probable des politiques climatiques, mais pas à la transition technologique en cours et effectivement irréversible, " a déclaré le Dr Jean-François Mercure, auteur principal de l'étude de l'Université Radboud et du Centre pour l'environnement de l'Université de Cambridge, Gouvernance de l'énergie et des ressources naturelles (C-EENRG).

Pr Jorge Viñuales, co-auteur de l'étude de l'Université de Cambridge et fondateur de C-EENRG, a déclaré :« Notre analyse suggère que, contrairement aux attentes des investisseurs, l'échec des actifs liés aux combustibles fossiles peut se produire même sans nouvelles politiques climatiques. Cela suggère qu'une bulle de carbone est en train de se former et qu'elle est susceptible d'éclater."

"Les nations individuelles ne peuvent pas éviter la situation en ignorant l'Accord de Paris ou en s'enfouissant la tête dans le charbon et les sables bitumineux, " dit-il. " Pendant trop longtemps, la politique climatique mondiale a été considérée comme un jeu de dilemme du prisonnier, où certaines nations ne peuvent rien faire et profiter des efforts des autres. Nos résultats montrent que ce n'est plus le cas."

Cependant, l'une des possibilités économiques les plus alarmantes suggérées par l'étude s'accompagne d'une poussée soudaine en faveur des politiques climatiques – un scénario « objectif à deux degrés » – combinée à une baisse de la demande de combustibles fossiles mais à des niveaux de production continus. Cela pourrait voir un premier 4 000 milliards de dollars d'actifs de combustibles fossiles disparaître des bilans.

« Si nous voulons désamorcer cette bombe à retardement dans l'économie mondiale, nous devons agir rapidement mais prudemment, " dit Hector Pollitt, co-auteur de l'étude de Cambridge Econometrics et C-EENRG. "La bulle de carbone doit être dégonflée avant qu'elle ne devienne trop grosse, mais les progrès doivent également être soigneusement gérés. »

L'un des facteurs qui peuvent contribuer au tumulte créé par l'échouage des actifs de combustibles fossiles est ce que l'on appelle une "vente massive" par les pays de l'OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) au Moyen-Orient.

"Si les pays de l'OPEP maintiennent leurs niveaux de production alors que les prix baissent, ils évincent le marché, " a déclaré Pollitt. " Les pays de l'OPEP seront les seuls capables de produire des combustibles fossiles aux faibles coûts requis, et les exportateurs tels que les États-Unis et le Canada seront incapables de rivaliser. »

Viñuales observe que la Chine est sur le point de tirer le meilleur parti de l'échouage des combustibles fossiles. « La Chine est déjà un leader mondial dans les technologies des énergies renouvelables, et doit les déployer au niveau national pour lutter contre des niveaux dangereux de pollution. En outre, l'échouage pèserait plus lourd sur certains de ses principaux concurrents géopolitiques. La Chine est fortement incitée à faire pression en faveur de politiques climatiques."

Les auteurs de l'étude suggèrent que les dommages économiques dus à l'adhésion aux combustibles fossiles peuvent conduire à des bouleversements politiques du type que nous assistons peut-être déjà. « Le chômage de masse des industries basées sur le carbone pourrait alimenter le désenchantement du public et la politique populiste, " a déclaré Viñuales.

Les auteurs soutiennent que les actions initiales devraient inclure la diversification des approvisionnements énergétiques ainsi que des portefeuilles d'investissement. "Le désinvestissement des énergies fossiles est à la fois prudent et nécessaire, ", a déclaré Mercure. "Les fonds d'investissement et de retraite doivent évaluer la part de leur argent dans les actifs liés aux combustibles fossiles et réévaluer le risque qu'ils prennent."

« Une étape utile serait d'étendre les exigences de divulgation financière, faire en sorte que les entreprises et les gestionnaires financiers révèlent les actifs menacés par le déclin des combustibles fossiles, de sorte qu'il se reflète dans les prix des actifs, " ajouta Mercure.